小菊道：“小姐，先生早已出府，听说是家中有急事，所以未返还相告。”
姜赤缇当下眉蹙眸黯，“可知是因何事？”
小菊摇头，“先生走的仓促，并未详告。”
姜赤缇默默安慰自己，许是事出突然，先生来不及相告，所以才不得已不辞而别。待他将事情处理妥当，后日便当回来。这样一想，心中立即释然许多。
薄暮冥冥，此刻，姜府女眷皆围坐在凉亭里，叨着家长里短。
俗言道，宁得罪君子，莫得罪小人。君子行事光明磊落，为人坦荡。小人则睚眦必报，两面三刀。
所以，张潇潇与二夫人、三夫人虽素来不睦，但台面上还是得虚与委蛇一番。
若放在往日，姜赤缇纵使心有不顺，仍会和颜悦色，巧笑相对。不过，今日的她却浑无这番机巧心思。
虽端庄地坐在亭里，姜赤缇眼神却始终飘忽不定，有一口无一口地呷着杯里早已凉透的香片，神思早已不知游向何处。对母亲和二位姨娘的搭话也多以寥寥几字回应，敷衍之意甚是明显，叫人一眼看穿。
“哟！”一声刺耳的女音响起，“不知是哪个不懂事的丫头小厮，惹了我们姜家大小姐不高兴了？可给二娘说说，二娘非狠狠将他罚上一顿不可。”“狠狠”二字从这位二夫人口中说出来，尤为慎人，竟吓得她身后的丫头身子一抖。
夏日里汗出如浆，仍挡不了二夫人艳抹浓妆。她两肘撑在桌上，装模作样地持着团扇慢摇，只因她觉着美人摇扇时最是动人。是以，从不亲自动手的她在这件事上尤为坚持，也幸得她摇扇的动作慢，不然定会吹起一大片妆粉。
与之配合默契的三夫人立即接茬：“除了日日伺候大小姐的小菊，还能有谁？定是小菊没有伺候周到，才惹了我们姜大小姐生气。”一双勾魂魅眼睐向姜赤缇身后的小菊，脸上笑魇一闪。
平白被指的小菊甚觉委屈，战战惶惶，却也不敢还嘴半句，只垂深了头，想要尽量淡出二位夫人的视线。
姜赤缇泊然的脸上硬挤出一笑，“让姨娘挂心，小菊乖巧，伺候亦甚为周到。”
张潇潇慢慢放下茶杯，笑着道：“我瞧着小菊这孩子就很懂事，也机灵，从小便跟着缇儿，我甚是放心。”
于是，话题就从姜赤缇心不在焉转到了小菊伺候是否周到之上，顺便还将府里的丫鬟小厮都一一评了个遍。
又掰扯了几句，姜赤缇委实再装不下去，便佯称自己身弱体虚，需回房歇息。
小菊更是巴不得快些离开凉亭，生怕那两位夫人再无端挑自己的刺，小姐如此一说，她便立马忧色附和，随即扶了小姐走出亭子。
路上，小菊喋喋不休地抱怨着二位姨娘总爱无端挑事云云，每字每句都夹着难平的愤懑。
姜赤缇赶紧示意她莫要多言，以免让有心人听去，免不了又是一场难以平息的风波。
小菊虽听言息口，但神情仍颇为恼怨。
回房时，天色已晦。屋里一切事物都与黑暗严丝合缝地交织成幕，一星星逐渐升起的幽光与黑暗分庭抗礼。
小菊在点上几处烛火后，便被姜赤缇三言两语打发了出去。
房内，姜赤缇拿出白日里作好的鲜桃图，在桌上展开，又一一摆上画具，于右侧空白处落笔。
每一笔都小心翼翼，一旦手酸便立即停下，休息片刻复又再画，唯恐某处画得不像而失了神韵。
入画良久，灯火葳蕤，不觉夜已深，姜赤缇的右手酸痛难忍，好在终于完成了这幅不全的画作。
桃树旁边，一位翩翩少年淡然而立，风拂袂起，醉嗅桃香，神色无比淡静，一派清隽孤绝。
姜赤缇画山画水，画鸟画花，而画先生，当属初次。
在这之前，姜赤缇从不敢提笔画先生。她怕自己技艺不精，画不出先生半分风姿。如今心境有所变化，忐忑下笔，不想竟这般神似。
原来，不知不觉中，先生的每一个神情都早已镌刻于心。
又到谈问西入府之日，姜赤缇早早便等在书房，数不清朝门口望了多少次，却始终不见先生出现。只有小菊的身影不停地迈进迈出，为她换茶。
直到晌午，谈问西仍未依约前来，姜赤缇不免心生焦急，只恐先生遇到难事，而致抽不出身，不得已失约。
谈问西授课将近一年，每一次都会准时入府，从未间断或是迟到，所以此次才显得十分怪异。
整个早上，姜赤缇不断地提笔落笔，提笔落笔，一张素纸上，却只画下寥寥几笔。谈问西久不出现，她也心思全无，眼下委实再坐不住。
思量再三，姜赤缇决计亲自去一趟，不然总是放不下心。
画笔一搁，姜赤缇朝小菊唤道：“小菊，我要出府一趟。”
“奴婢这就去准备。”小菊说完便跑出书房。
片刻后，张潇潇走进书房，一来便问：“缇儿，娘听小菊说你要出府？”
姜赤缇也不否认，只颔首以表。
“是要去看谈先生？”张潇潇太了解女儿的心思，也不拐弯抹角，直接明问。
姜赤缇想起那日张潇潇苦口婆心的一番话，眉间不禁微露愁色，央道：“还请娘莫要阻止女儿，我乃担心先生是否遇到难事，所以才迟迟未来。我去看看就回，定不久留。”