淑贵妃稍稍放下心，泪意又止不住：“本，本宫就该更谨慎些，前几年就该把这些人通通杀了！”
齐斌扶着她的肩膀安慰：“母妃不用自责，如今处理也是一样。呵，齐念这个废物自以为能对付我们，实则不过是帮我们找出几个破绽。
“此事一毕，当年案件便彻底成为死局，再无人能勘破！”
淑贵妃点点头，脸上露出些许冷酷笑意。
自此后，奚新雨一方与葛家算是正式撕破脸皮。两方都在等待，等待一个可以彻底除掉对方的机会。暴风雨前夜，表面看起来比任何时候都要平静。但暗地里，两方交手数回，葛家派出的几波杀手都被安然化解。
齐斌看齐念的眼神越发恶毒。
每当这时，齐念就会挑起嘴角，友好朝他挥手。
八皇子齐甄是齐斌的跟屁虫，十次里有七八次会被“波及”。看着齐念对他们微笑，他总会不自觉抖一下，实在忍不住，就揪着齐斌袖口问：“齐念吃错药了？怎么总朝我们笑？”
齐斌目视前方：“你理他做甚？”
齐甄摩挲双臂：“可我被他盯着，总感觉全身毛毛的。”
齐斌冷哼一声：“再过一阵，他就不能盯着你了。”
齐甄懵懵懂懂：“哦……你是说他就要去东边剿寇？可剿完寇，他不还要回来吗？”
齐斌无语瞥他一眼，隐晦道：“少去青楼多读些书。等着吧，很快事情就会见分晓。”
齐甄被训，果然老实许多，安安静静闭上嘴巴。
日复一日，终于，在两方暗自较劲中，天子三十九岁诞辰临近。大启帝国讲究“做九不做十”，早从去年开始，满朝上下便开始为这天做准备。
齐磊并不喜欢过生日——二十年前，小太子与陈皇后正是在这段时间里相继逝去。但今年不同，即使勤勉如他，也破例给满朝文武放了五日休假。
到了正日当天下午，齐念按照惯例，来到钟粹殿接上奚新雨，要前往朝阳宫为皇帝庆贺。整个钟粹殿四位娘娘，只有奚新雨一人育有儿子，主殿的赵婕妤牵着自己未满七岁的十七皇女，羡慕道：“本宫若是有奚才人这样的福气，能生出十三皇子这样俊朗优异的孩子，即使位份再低两级都是甘愿。”
齐念闻言，谦虚回应两句。他正诧异自家母妃怎么不说话，转头就看到奚新雨眼馋地看着赵婕妤手里的小女孩。
十七皇女一身粉色宫装，也正看着奚新雨甜甜微笑，可爱得让人想揪一揪她颊边小软肉。突然，小女孩似乎感到什么威胁，瞪圆眼睛缩回赵婕妤身后去。
两人对视被切断，奚新雨收回目光，不满瞪他一眼。齐念面不改色，顺势调整位置，站到两人中间，彻底隔断自家娘亲和别人小孩的交流。
奚新雨质问道：“你做什么？”
齐念压低声音：“赵婕妤说羡慕娘亲有个好儿子呢，娘亲怎么不说话？”
奚新雨掏掏耳朵：“她们几个，每次见我都要夸夸你，我都听得耳朵起茧子了。”
齐念“哼”一声：“娘亲是身在福中不知福，明明有我，怎么还觊觎那种小姑娘？”他问：“难道我还比不上她？”
奚新雨咂咂嘴：“你当然是最好的，不过……”她看着齐念：“一转眼你都这么大，没小时候可爱好玩。”
齐念小时候比十七皇女还好看，奚新雨刚穿越过来那会，就喜欢去掐他的小脸蛋。可是等齐念长到十岁往上，脸上婴儿肥完全褪去，气质也一天比一天成熟。奚新雨这点为数不多的小爱好被迫中止。
现在想来，还十分遗憾。
齐念闻言，孩子气鼓起腮帮子：“唔……要这样么？”
奚新雨好笑戳扁他一边脸颊。
齐念这么一闹，果然把奚新雨的注意力又全都拉回来。两人一路闲聊嬉笑到朝阳宫，即使碰上齐斌都没能破坏好心情。
又过一阵，众人到齐。
有司仪女官带着所有妃嫔与皇子齐齐拜下，为皇帝庆贺诞辰。整个朝阳宫中，除并立于齐磊身边的皇后，所有人，包括淑贵妃都老老实实行起大礼。
这一刻，皇后容光满面，一点看不出以往处处被淑贵妃压过一头的窝囊。她稳稳站在皇帝身边，华服上金凤熠熠，正与旁边玄色皇袍上的五爪金龙交相辉映。
齐念拜伏于地，眼角余光瞥见高高在上的两人，心中忽有所感，连用来伪装纯良的嘴角浅笑都维持不住，眸光中只余晦暗。好在大礼行完需要一定时间，他默默隐于人海之中，倒也没有引起任何人注意。等皇帝开口让众人起身，他已经恢复如常，面上只有为父庆生的喜悦。
下午仪式走完，男女便分开。皇后领着妃嫔在后宫接待一众官府女眷，皇帝和众位皇子则到前殿，与百官宴饮。
离开前，齐念和奚新雨又碰了一面。
两人在一处相对僻静的角落，奚新雨为齐念整理好方才行礼时弄乱的衣冠袖领：“成败就在今夜，可有把握？”
齐念轻轻点头：“娘亲放心，一切尽在掌握。”
奚新雨神色自若：“你办事我很放心，但娘亲依旧要提醒你。”
齐念歪头：“嗯？”
奚新雨看着他：“不要有任何顾虑，即使是失败也不要紧。我就在你身后，我们永远有重新来过的筹码。”