桔花县县令恃强凌弱，在他手下还能过活，怎可能是弱小之辈，不过凭叶主簿的心性，倒也未必不能升迁为京官。
他是有意留在桔花县的。
沈寒山浅笑一声，问：“叶主簿任官二十多载，按资历，有改官回京的机会……”
叶主簿不蠢，明白了沈寒山言下之意，同他道：“京中规矩太多，妻女不擅交际，怕是会被拘着。”
原是为王氏和叶小娘子考虑，王氏农户出身，不懂京中官夫人交际规矩，闹笑话便罢了，若是一个行差踏错，怕是招来祸端。倒不如在边陲小县居住，叶主簿虽在官场受上峰排挤，好歹妻女借他的虎皮度日，还是受百姓爱重，日子也过得逍遥自在。
原是一腔慈父宠妻的心意，倒显得苏芷格局小了。
沈寒山笑道：“不过，出了今日一桩事，难保叶主簿往后仕途动荡。毕竟你与我等交好这几日尚且平安，待我与苏司使二人回京城，你便是众矢之的。任上被同僚争锋相对也就罢了，如今还碍吴通判的眼，只怕是祸及家宅……”
沈寒山说得太过，惊得叶主簿满身冷汗。
他天不怕地不怕，唯独老母亲以及妻女是其软肋与牵挂。
叶主簿挣扎许久，终是朝沈寒山弯身一拜：“还望沈提刑为下官解围。”
沈寒山起身搀他：“嗳，别忙。咱们先谈一桩旧案，再同你细细说道本官要查的旁事。”
“是。”叶主簿下定了决心，他咬牙，“下官愿唯沈提刑马首是瞻，只求沈提刑助力，护叶家老小平安。”
“自然。”沈寒山轻啜一口茶，“既入了本官门下，怎会不费心保你。往后说话莫要见外，你我也算是一条船上的人了。”
不过寥寥几句，沈寒山便收揽了叶主簿。
这一番促膝谈心，听得苏芷云里雾里。他们来桔花县不是专程查布老虎虐童案的吗？怎么沈寒山还说起了旁的案子？还有什么是她不知道的？
不管了，左右他没避开她擅自行动，总有机会刺探消息的。
须臾，沈寒山单手撑头，对苏芷喃喃：“芷芷可想知道我口中所说的旁事？”
苏芷冷淡：“不想。”
“为何？”
“若我说想，你必然要我求你。”
“啧。芷芷大了，不好骗了。”
说得好似他精心教养过苏芷一场，脸皮比城门都厚。
“本司使从未好骗过！”苏芷，怒。
作者有话说：
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第二十六章
沈寒山曾收养过一只牙尖嘴利的猫崽子。
通体乌黑，眉心一点鹤白。绒绒的，在屋檐上瑟瑟发抖。
他搭了梯子，上前营救它。
甫一伸出手，指尖便被猫儿抓挠一下，出了一排血珠子。
沈寒山挑起眉头，性子再刚烈，也得屈服于鱼干之下。
他终是拿诱饵把猫儿骗下险地，他本没那样菩萨心肠，救它也不过是觉得猫儿很像苏芷。
沈寒山待那些同苏芷相像的事物，总多偏疼一些，多点耐心与软话。
猫崽子养大了，性格模样都变了大半，和苏芷一样，大时便不听他讲话，还是稚童时期好骗，偶尔运气好还能用糖饴，换来苏芷一句“沈哥哥”。
当然，这些“甜蜜往事”，沈寒山说来如数家珍。
然而，对于苏芷来说，已然是不可追的往事，知一个灭口一个，自是再不能提起的。
沈寒山不欲再逗某只气性大的山猫，他收敛神色，同叶主簿开腔：“三十年前，桔花县曾出过一桩虐童案是吗？凶手是用布老虎引、诱孩童落网。”
说话间，他从怀中拿出哑奴赠的那只老虎，摆在叶主簿面前，供他观摩。
叶主簿对此案印象很深，一见那只布老虎便发怔。
他小心翼翼拿起玩具，颤声问：“沈提刑，此物你是从何处得来的？”
沈寒山勾唇：“京中，亦出了布老虎虐童案，手法如出一辙，像是凶手死而复生了。”
“不可能！此人歹毒，是在众目睽睽之下行刑的，人头落地了，怎可能活过来呢？”叶主簿叹气，“不瞒两位说，下官再任上时，虽没有亲手审理过此案，却也听老胥役闲谈过几句。库房里头，堆了百八十个布老虎，各个沾了发黑的血迹。衙役们说，孩子尸首找不着了，卖的卖、杀的杀，同凶手合作过的牙行嘴巴死，也不肯抖出孩子下落。就那些布老虎，一个便代表一条命，寻不着尸骨的，便拿只玩具埋了，潦草发丧。”
叶主簿至今想起这事儿都觉毛骨悚然。
他当初不过是新莅临赴任的年轻官吏，看的最多便是书卷文章，哪里见过人血？
特别是，老前辈们给他下马威，非要他帮着上库房拿证物详复，还曾同他说过，那库房时不时滚来布扎的艳红色的蹴鞠，璎珞作响。茫然夜色中，瞧见这样的球可千万别捡，那是孩子丢给生人的，要拉活人下冥府陪玩……
叶主簿将这些野史异闻也说给沈寒山以及苏芷听：“那时夜半，总听得孩童啼哭。县令怕妖邪作祟，扯了个幌子，请道士在衙门库房里做了一回法。不过刚做完法事后的几天，这事儿便破案了，原是老猫生了一窝猫崽子，天寒地冻，饿得发慌，这才扯嗓门嚎叫。下官怕县令迁怒于野猫儿，故而没将此事和盘托出，而是给它们挪了个窝，如今一代代猫儿活下去，子子孙孙无穷尽。”