然后……它后退两步，叫了起来。
那声音很低沉，并不惊慌，而是带着一点刻意为之的平和与沉稳，仿佛不愿激起同伴的担忧情绪。可尽管如此，预警发出后才不到三秒钟时间，原本还在进食的母象就都停止了活动，枝叶碰撞发出的悉悉索索声也都消失不见。
理查德、李和向导于是屏息凝神、收拢双臂，尽可能不做任何会让非洲象误解的动作。他们的判断相当正确，因为下一秒钟，一头体格健壮的母象就从树林里缓步踱出，展示着它漂亮的象牙。
“……达达。”
不知怎的，船上三人立刻都放松了下来。
被保育员们注视和信赖着的小头象又靠近几步，似乎是犹豫了片刻，或者说思考了片刻，随后便直勾勾地朝着河岸走来，温和地晃着鼻子。
这个动作一定是释放出了什么无声的信号，即使没有吼叫声催动，其他象群成员也都在接下来的五分钟里脱离了树丛的遮挡，走在队伍最后方的母象不断地喷着鼻息，在它身边，奔跑着一个格外矮小、格外细瘦、格外脆弱的身影。
新生儿！
理查德屏住呼吸，如饥似渴地摄入它的样子。
新生儿才不到两周大，走起路来摇摇晃晃，脑袋也跟着一点一点。没走几米，它忽然被自己外星来客般的鼻子吸引了全部的注意力，于是干脆停下脚步，眯起眼睛，明明只是想看清鼻尖的样子，却好像浑身上下每一块肌肉都在用力似的。
“你好，小家伙。”
理查德轻声喃喃，有什么东西堵在了喉头，他的嗓音变得有些嘶哑，但再怎么吞咽都咽不回那些颠三倒四的话，更咽不回那些涌出来的热泪。
“让我好好看看你，你真是太美了……还有你，亚贾伊拉，好姑娘，一切都好吗，真高兴看到你安然无恙，你让我们都担心坏了……”
在他身边，李正在用力地呼吸，理查德完全理解他的感受，他自己也有些喘不过气来——这是二代象群出产的第一头小象，它的存在本身就是对营地过去数年心血筹谋最好的肯定。
小象第一次在这个距离看到人类，而且还是被头象标记为“无害”的人类，也是第一次听到人类的絮絮叨叨，没一会儿就忘掉了自己的鼻子，转而朝着独木舟好奇地张望。
有很多个瞬间，保育员们都以为它要靠近了，但每当新生儿往前倾时，亚贾伊拉都会用象鼻把它圈回身边，显然还没放下戒心。
带着幼崽的雌性动物具有极强的保护欲，会对一切潜在的威胁发动攻击，更别说这位新手妈妈还在营地时就不以“温和”著称，李深吸一口气，压下了多余的期待之情，但理查德的心却又狂跳不止，好像在说他们的“运气”还没用尽一样。
在他紧张的注视当中，达达忽然动了起来。
小头象发出了一种保育员们从未听过的轻柔的咕哝声，先是亲昵地抚摸了亚贾伊拉，又顺着它的鼻子一路向下，摸了摸新生儿的头顶。自始至终它用的力气都并不大，甚至可以被形容为“蜻蜓点水”，但小象就是顺着缩了缩脖子，仿佛一团被手指轻轻戳瘪的灰色糯米球。
理查德完全相信同时们会为了它的命名权大打出手，但他暂时没心思为以后的艰难局面发愁——在头象的鼓励下，小象开始朝河边走近。
亚贾伊拉紧紧地盯着他们，好像在挑战他们敢不敢伤害它的孩子；另一个不错眼的是赞塔，孕晚期的母象多少有些体力不济，但为了保护幼崽，它还是强打精神，让保育员们看着心疼不已。
李好像想说什么，最终又闭上了嘴巴。
象群介绍新成员的行为出于头象的授意，也植根于孩子们的好意，多年来，保育员们都习惯了无条件信任小头象的决定——既然它认为今天是最适合接触的时间，一定有它的道理……保不准就是这头小象身体有什么问题，所以得尽早开始给带崽母象脱敏、好确保营地能随时介入呢？
怀着无比信任和激动的心绪，两名保育员你抓着我的手臂，我摁着你的大腿，眼看幼崽越走越近，最后停在了三米外的纸莎草丛边，在这个距离，他们几乎能嗅到对方身上的气味，数清它根根分明的睫毛。
渐渐地，赞塔合上眼睛，亚贾伊拉的目光也变得柔和了。
褪去紧张之后，这头母象身上的变化是显而易见的：顺利地把幼崽带到了这个世界上，顺利地扶着它站起来，顺利地哺育它、保护它……第一次做了妈妈，它浑身上下都写着幸福和喜悦。
这是理查德愿意付出一切去守护的画面。
他的“付出一切”也的确不是一句为了烘托气氛的空谈。
在“小象回家”计划取得阶段性成果的同时，外部环境也在逐年恶化，比起这群小象刚刚来到营地的十多年前，“狩猎区”和三角洲之间的距离已经缩短到了四十公里；随着“禁猎”政策的不断松动，在人象冲突最剧烈的地方，一些村民也开始抱着侥幸心理，将最激烈的想法付诸实践，有形的、无形的威胁都在朝着象群逼近……
想到了环境的压力，理查德的心再一次狂跳不止。
这天晚些时候，他们依依不舍地同象群告别。
独木舟绕过两个弯，穿过小河道，又复进入开阔水域，像要回应这持续了一天的古怪预感似的，李忽然急促地吸了一口气，抓住船舷的手随之收紧，关节都泛白。