戚笃行点头，“供认不讳。”
徐给事又哼了声，“皇上收到军报，都发怒削他的职了，自然没有什么好说的。”
听到徐给事的评头论足，他并不生气，反倒慢慢说道，“罪名我一概认下的，回到军中，不期折罪，只望能再度启用我，挽回战局。”
马暨忠冷冷看向他，没有发话。
这无疑是对接任者的明面挑衅，但戚笃行没有选择。
从荆溪一战起家，他在边关连打八年胜仗，唯有冀州一次败北。论经验，他是整个朝堂上下与北蛮交手次数最多的人，无人比他更合适。他以为，暨忠一路跟着他过来，一定是明白这个道理的。
如果把他们两个如今的处境调换，自己也会毫不犹豫地启用对方。
然而这里面夹着太多权力交易，还有唾手可得的名利地位，他想，也许这就是他与暨忠分道扬镳的原因。
最初在荆溪，连如今的圣上都只是一个小小的亲王，他与马暨忠、陈宗相识，一个伙夫，两个小兵，谁都没有高位大权，只是托付生死的袍泽，一起从尸山血海里杀出来过命的伙伴。
戚笃行对马暨忠讲过自己的经历，说自己最怕饥饿，荆溪围城的百日里，马暨忠把一半的口粮省给了他，自己饿得眼满金星。他把对方认作一辈子的兄弟，得到奖赏也带着他一起。
可是不知道从什么时候开始，戚笃行把御赐的金银珠宝送给马暨忠时，他不肯要，把将军府宅赠给他住，他也还回来，马暨忠像是极为厌恶他的分享，从此与他生了嫌隙。
最终嫌隙在冀州之战中爆发。
北蛮以火力围攻，来势汹汹，他与马暨忠各领一兵突围出城，本该寻求援兵。然而还有天骁军的主力被困在城里，一旦弃城而去，北蛮必会大开杀戒。他不忍心看手下生生在城中被屠尽，即便只有渺茫的一丝希望，他也决定折返回去。
如果马暨忠加入，也许希望更大，但没有如果。
马暨忠拒绝了他的提议，带着剩余人马奔赴奎州，而他带的那些自愿跟随的人，最终和城里的将士一起全部阵亡在冀州。
置之死地而后生，是一个奇迹，可惜没有发生在他的身上。连戚笃行自己的命，都是被属下打晕后救下的。
他在冀州城外的血河里醒来，飞奔千里去找马暨忠。然而他还没见到面，就被一队人以“弃军自逃”的罪名连夜追捕。
他心灰意冷，带着满身的伤，躲入离奎州不远的一片山林中，后来，他知道了那座山叫作息龙山。
“何以启用你？”
戚笃行的回忆被张侍郎的话打断了。
“冀州失利，是我心软重义，冒进所致，”他的回答对着张侍郎，可双眼却望向马暨忠，“可我不悔，跟我回去的将士们也是。”
“若有一日要了断，也是在沙场，绝不是在刽子手刀下。”
“报——！”营帐外有人高喊道，“千户陈宗有一事要向上禀明！”
陈宗？
戚笃行心中不安，不知道他要替自己出头说些什么。
他想起那夜在金县，陈宗醉醺醺地同他唱起在荆溪听到秦地之人放歌的调子。
那出戏是《长坂坡》，陈宗唱得七零八落，却口齿清晰地告诉戚笃行，他就是天骁军的赵子龙，战局不利时，谁都会放弃他们，唯独戚笃行不会。
所以……
陈宗大步流星踏入帐内，“砰”的一声跪下，指着戚笃行，“陈宗带来人证，愿替此人伸冤！”
他身后的人，是荆鸿。
荆鸿不紧不慢从袖中掏出一卷信纸来，“这是草民在抄信时发现的，天骁军中曾混有细作的证明。”
他指着信中圈出的字，“这些信都是出自军中往来各处的信件，抄错一字事小，但时隔一两封，就有一次出错，而其他信里此字又都书写无误，因而草民当时将此事上报马将军，查出了潜藏在军中的北蛮细作，冀州之战失利，也正是由细作造成，望各位上官明察。”
荆鸿于徐张二人来看是个生面孔，看不出是马暨忠的手下，然而戚笃行却是清楚的。
没有马暨忠的授意，他怎么可能出面帮陈宗的忙？
戚笃行猛地抬头，看向右侧的马暨忠，他仍是低头摆出一副光火咬牙的模样，仿佛自己的脸面全被人扫地了一样。
他在做戏，做戏给京城来的几人看。
也就是说，连带陈宗求他回来，多半也是被马暨忠算计在内的。他根本就是为了让自己回来，帮他打赢眼前奎州一战，可又不能威胁他的位置。
戚笃行心下一时百感交集。
帐中三人看过荆鸿带来的物证，把其余人都清出了营帐，说要暂避耳目合计此事。
荆鸿出了营帐，就朝戚笃行走来，低声向他耳语道，“戚将军，草民帮将军，也有一个不情之请。”
-
夜半，荆家的院门被一阵一阵大力敲响。
荆燕从浓重睡意中惊醒，心中突突直跳。
是谁半夜来敲她家的门？
她披上外衣，只敢隔着门问话道：“是谁？”
门外传来一个男人的声音，她听出来，是黄娘子的丈夫，黄总旗。
黄总旗压低了声音，沉重道：“二姑娘，你要有准备，你哥哥托来的口信说，你爹他……回不来了。”