天色昏暗，外面的雨还没有停的意思，雨点稀稀拉拉地掉在地上，就像鼓槌轻敲在锣鼓上的鼓点，而这鼓槌也敲在了周德忠的心上。他是趁皇上午睡的时候出来的，自觉在此处待的时辰已然不短。若是回去晚了，皇上醒来见他不在，到时又要费一番口舌解释。
男子看出了周德忠的心思，挥了挥手，道：“公公想必还有事要忙，我这里也没别的吩咐了，你退下吧。”
“是！”周德忠又行了一礼，忍着腿上的疼，一瘸一拐地往殿外走。
“公公出去的时候，烦劳叫外面候着的小太监进来一个，给添些香。”背后又响起了男子的声音。
看着周德忠出去的背影，男子抚了抚还有些温热的铜炉，喃喃地道：“有些人就如同这香一样，说不出哪里好，不过就是用得习惯了，懒得换。可再好的香又如何？早晚都有燃尽的时候。”
……
数十日前，暗桩接到严恺的传信后，为首的“大掌柜”安排好茶庄的事宜，便率领二十余人从定昌出发，一路快马加鞭，向察依尔而来。
“大掌柜”本名白杰，朔州人。家中世代务农，穷得叮当响。他的上面有一哥一姐，下面还有两个妹妹，家里经常吃了上顿没下顿。他娘受不住穷，在他很小的时候，跟着一个来大周做生意的鞑靼人跑了。后来有人说，那个生意人实际上是个人贩子，把他母亲骗到鞑靼之后，就转手卖给了当地人。他娘受不了鞑靼人的凌|辱，趁人不备，一头撞墙死了。
这件事到底是不是真的，白杰不知道，但从那时开始，他就恨上了鞑靼。再后来，朔州卫招募新兵，他瞒着他爹报了名，没想到还真被选上了。他爹知道以后，觉得这倒也是个出路，总比一辈子干农活强。而且白杰进了军营，不仅省了家里的嚼用，还能挣钱补贴家里。要是以后再立个大功，那就是祖坟上冒青烟了。
白杰人十分机灵，学东西快，操练时不惜力，还有点小计谋。教头给他分派的几次任务，他都完成得十分出色，时间长了，就被章参将留意上了。那时候朔州卫缺人才，章参将觉得此人是个好苗子，便着意培养。后来，白杰学会了鞑靼语，正巧慕容琅准备在定昌布设暗桩，便派他带着朔州卫的士兵，假扮客商前去筹建。
白杰等人到达定昌之后，经过细致的观察，发现大周的茶叶很受当地人，特别是皇室的欢迎。而他们正好可以借从朔州进货的机会，往来两地传递消息。于是，他决定以茶庄作为掩护，在城内潜伏下来。随着“茗轩茶庄”的生意越做越大，他们对定昌和离宫的渗透也越来越深。这些年来，为朔州卫贡献了许多价值极高的情报。
白杰和兄弟们是几日前到达察依尔的。
察依尔位于勒都之外十里处。当地零星分布有五个村子。草原幅员辽阔，这些村子之间相隔都很远，最远的，跑马也要跑上两个时辰。察依尔则是对这些村子的统称。
村里都是以放牧为生的牧民。他们大多数时候就是在草原放牧牛羊，每个月会去勒都城内贩卖皮毛、肉干或是奶酪、奶砖什么的，顺便再买回一些日常生活所需。由于他们长期在草原生活，消息极为闭塞，即使村与村之间都很少联系，更不用提察依尔之外。
察依尔偶尔会有从别的村子迁徙过来的牧民，也有做生意失败、重操旧业做回牧民的商人。白杰等人长期在定昌生活，无论是穿衣打扮，还是样貌举止，都与鞑靼人别无二致，而且他们个个都说得一口流利的鞑靼语。因此，这些人的到来并未引起村民的怀疑。
白杰和二十几个兄弟分头在这些村子里转悠了几天，迅速摸排这里的情况。在再三确认此地没有鞑靼皇室安插的眼线之后，他们从几个牧民手里或买或赁了几个闲置的院子，又买了些牛羊，然后便在几个村子里安顿了下来。由于他们都是分开行动，这一系列事情做下来，村民们根本不知道这些人其实是一伙的。
在等待押解队伍到达的日子里，白天，他们一部分人赶着牛羊到草原上放牧，一部分人则去勒都城内按照慕容琅的命令采买物资。入夜，他们则会悄悄聚集到其中一处院中，开挖地窖。一切都在有条不紊地进行着……
作者有话要说：
第140章 销声匿迹
十日后。
今夜天空阴沉，月光比平日要暗淡上几分，星星被厚厚的云层遮挡，努力地透出几缕微弱的光线。天上不时有雨丝飘落，虽然不大，却给本就漆黑的草原笼上了一层浓重的雾气，一臂之外就几乎什么都看不见了。
这样的天气，牧民们早早就熄灯睡觉，牛羊也都归了圈。方圆几里一片死寂。只有偶尔传出的几声狗吠，才让路过此地的人知道这里不是荒村。
押解队伍终于抵达了察依尔。
白杰提前收到消息，早早就带着兄弟们等在了距此地两里处的官道旁。他们举着火把，为押解队伍指引着方向。终于，不远处传来一阵马蹄声和踢踏踢踏的脚步声，中间还夹杂着车轮撵过地面的声音，随后不久，就见一群黑压压的人影列队整齐地向这边走来。
白杰等人立刻打马上前迎了过去。待慕容琅的身影出现在火把照亮的范围里，他们面上一喜，赶忙跳下马背，跪地行礼道：“白杰及众兄弟拜见慕容将军！属下们已在此恭候将军多时了！”