不多时，马车便消失在远处。
谢夫人看向几人前行的方向，用帕子拭了拭濡湿的眼角。谢鸿用手轻抚她的背，几位姨娘也过来柔声安慰。一众人这才进了府。
……
出京的路上，天高云阔，日朗风清。远山青绿，秀峰起伏，近水潺潺，澄澈叮咚。
谢启暄就像一只飞出樊笼的鸟儿，大口呼吸着自由的空气，一想到以后的日子，没了父亲的斥责、母亲的念叨，也不用再看那些世家小姐们的脸色，这样的日子不知道有多逍遥。兴致高的时候，他就霸占御风的马兜上几圈。御风就只好坐在车夫边上，帮忙赶车。等他玩累了，就倒在马车里，边吃肉干，边和苏墨聊天。
苏墨看着谢启暄上蹿下跳，没个消停，也不理他，只靠在车内翻看带来的兵书。每每这时，谢启暄就会打趣道：“呦！我说贤弟，难不成你也想当将军？”或是指指车外骑于马上的慕容琅，揶揄着道：“苏墨，咱们这已经有一个大周第一将军了，莫非你想当第二？”
苏墨懒得回他，自顾自地看着书。谢启暄连着闹腾了几天，等那股子新鲜劲儿过去了，干脆连马车都懒得下，成日不是睡觉，就是掀起车帘和马上的御风闲扯。
这几日，慕容琅和苏墨除了每日用饭时偶尔说上几句，几乎没有交流。谢启暄只道是他俩不熟，何况慕容琅本就是个冷淡性子，便也没多想。御风知道内情，但也不会挑明。
几人出城后，一直沿官道而行。官道每隔一段路就设有驿站。一行人到了晚间，就赶到就近的驿站歇下，就这样行了三天。
第四日快到晌午的时候，他们几人行至一个岔路口。正巧岔路边有一个茶棚，除了卖茶，还贩卖吃食。谢启暄早上没吃什么东西，正觉得腹内空空。一闻到饭香，便嚷嚷着让马车停下，在这里用完饭再走。
茶棚的老板娘约莫三十岁上下，打扮干净利落，一看就是个爽快人。她提着茶壶，一边给几人倒茶，一边道：“几位公子、大爷先喝口水，润润喉咙。”随后，招呼伙计端上了几碟小菜，几个馒头，献着殷勤道：“山野小店，吃食粗陋，几位客官莫要嫌弃。”谢启暄自知出门在外，定不能像在家中那样讲究，也没有挑拣，其他人更不计较，一行人慢慢吃着。
御风见老板娘为人热情，便问道：“老板娘，我向您打听个事。这岔道两边的路，哪条是去往霍州的？”
“你们要去霍州？”老板娘有点出乎意料。自打这几位客人落座，她就注意上了。尤其是那三位气质不凡的年轻公子，一看就是富家子弟。说话的这位应该是个侍卫，还有两个车夫，坐在边上。“听说那边儿正在打仗，可不是好玩的。”她道。
御风笑了笑：“我们不是去玩，是去走亲戚。”
“哦……”老板娘点点头，随后指着两条岔路，解释道：“这两条路都能到霍州。只不过一条是官道，好走些，就是费些时日。另一条嘛，快倒是快，但是山野小路，平日只有村民和猎户才走。”
她回头又看了看几人，接着说：“我看你们这几人的打扮，身份都贵重得很。你们要是不急，就走官道吧，安全些。”
苏墨立刻听出了老板娘话里的不寻常，探寻地问：“您的意思是，走小路不安全？”
“何止是不安全？上个月，前村老齐头儿家的大儿子去山里打猎，走的就是这条路。到现在，活不见人，死不见尸。可吓人了！”老板娘一脸异色。
谢启暄听她说完，脸都白了：“该不是活见鬼了吧？”
苏墨没理他，又接着问：“那没有人进山去找么？”
“怎么没找？前几日，老齐头儿叫了村里的几个青年，一起去山里寻人。要说这几个人都是二十啷当岁的大小伙子，身上都带着功夫，可过了好些天，他们才从山里出来。出来的时候，一个个的连人模样都没了。衣服扯得稀烂不说，身上都挂了彩。还有一个听说不小心掉下了悬崖，给摔死了！”
“老齐头儿是被好几个人给抬出来的。”她指着旁边一条板凳：“当时他就躺在那张板凳上，人只剩捯气儿的份儿了。啧啧，真是吓人！”老板娘似乎又想到了当时的情景，不住咋舌。
谢启暄一听这话，手里的馒头都掉在了桌上，看着众人不住地道：“这太可怕了！太可怕了！”
慕容琅瞥了他一眼，示意他安静，继续向老板娘问道：“这位娘子，莫不是他们在山中遇到了山匪？”
老板娘第一次见这么俊朗的青年，见他此刻正看着自己，不禁面上一红，声音都多了几分婉约：“不瞒这位公子，奴家一开始也是这么想。”
这一个突如其来的“奴家”，让正端着碗喝水的御风险些呛住，不住地咳嗽起来。慕容琅斜觑了他一眼，御风赶快捂了嘴，将头扭向一边。
老板娘没理睬御风的反映，对着慕容琅继续道：“但后来我听他们的话头儿，应该不是山匪，似乎是遇到了什么猛兽！可他们撞见那东西的时候，正是深夜。大家忙着逃命，都没敢回头瞧，火把也跑掉了，所以到现在都不知道究竟是个什么东西。”
此时，恰好茶棚内又进来几人，老板娘便上前招呼客人去了。
“天哪！那个什么老齐头儿家的儿子，八成就是被野兽吃了！”谢启暄想到此处，对慕容琅道：“逸之，你听见没有！那么多人都没打过那个怪物，更不用说咱们就这么几个人！咱们说什么都不能走小路！”