“子野词工巧深凝，意蕴恬淡，时见佳句，尤以描摹物影句最为称绝，余暇时览之倒也别有情致，”祐樘浅笑一下，“若朕没记错的话，张子野也是浙江湖州府乌程县人，和沈学士是同乡。江浙山灵水秀，人杰地灵，是个好地方。沈学士离乡数载，眼下归期在即，想来若是回归故里，纵有千千结，也可化为无形。”
沈琼莲微微一愣。她方才提到的那句，是北宋词人张先《千秋岁》里的名句，陛下断不能不知晓。这句前面两句便是“天不老，情难绝”，表意更为直白。她特意奏请陛下借一步说话，又口出此句，个中意味已算明晰，陛下却是作此回应……
沈琼莲突然感到心底一片冰冷，手足也跟着发凉。虽然这是她一早便料想到的，但料想归料想，真正面对时，便另说了。
沈琼莲缄默的工夫，祐樘继续道：“想来由于深居宫中多年，朕瞧着沈学士的性子似乎和当初有些不同。若是少了宫中的牵绊和束缚，应当能恢复如初。”
沈琼莲从自己的思绪里抽脱出来，神情凝滞一下，微微苦笑：“陛下说的是。”
祐樘眸光流转间端量她了一番，微微一笑道：“朕一直都分外欣赏沈学士的学识和胆略，还有这一身的傲骨。讲一句肺腑之言，莫说你一个女子，便是饱读诗书的士子，能及得上的怕也不多。沈学士若生为男儿身，便能步科举入仕，他日定可成就一番功名。朝中直臣有的是，能臣也不在少数，独具远见卓识的却是不多，而融汇以上诸般的，可说只有那几位朕平日里所倚重的股肱之臣。朕向来不喜陈词滥调，朕希望看到的，是振聋发聩的独到见解。沈学士家学渊源，满腹锦绣，又生得一身傲骨，委实难得。若就此离宫，是有些可惜。然而，身为女子，总是脱不了嫁人生子，耗在这深宫之中，终归是虚度韶华。朕虽心怀惜才之意，却也不能误人终身。”
沈琼莲始终垂眸默听，满面沉思。见陛下收声，她忽然开口道；“臣斗胆，可否问陛下一事？”
见得了陛下的准许，她略一思忖，道：“陛下认为，男女之间，激赏可否变为爱慕？”
“或可或不可。”
“陛下此话怎讲？”
“激赏与爱慕原本便不同。或许激赏之后更易生出爱慕，但却要看赏识的是哪些面。譬如说，正契合了心底里对伴侣的构想，这才能更向爱慕靠近些，否则便只是纯粹的激赏。至于爱慕，朕从来不信所谓一见钟情。一见或许可激起些微心动，但深厚的恋慕之情，却绝非朝夕间便能生就的。”
沈琼莲垂首不语。
“朕记得乔儿和朕说过一句话——‘情不知所起，一往而深’，”祐樘似是忆起了往事，眸光变得甚为温软柔和，“契合了心中所想尚不够，能否恋上一个人，还要看能否在朝夕相伴中，走入对方心里。若能共历生死、相濡以沫，则此情益坚，彼时，言至死不渝亦不为过。”
祐樘别有深意地看她一眼，莞尔道：“朕方才那话实则未说完。激赏能否变为爱慕，还是要分人的。若是心中已有挚爱，便断难对旁人再生出别样的情愫。”
沈琼莲呼出一口浊气，面上神色复杂难言。
“自然，那些天性多情的风流之士兴许是例外。但朕是不被囊括在这例外里的，”祐樘说话间微微敛容，一双漂亮的眸子瞬间沉暗，“朕本就非多情之人，或许有时，更是无情冷情。朕此生只求一心一意，别无他念。朕与皇后的这份笃厚深情，不必为外人道。那些背地里说朕独宠中宫是缘于中宫跋扈善妒的，朕只能说他们实在蠢不可及。朕身为天子，御临四海，不愿之事，无人可迫。”
沈琼莲逐渐平静下来，淡笑道：“陛下对皇后娘娘和后族的厚泽，天下人都瞧得见。那些人怕是没见识过如此帝宠，难以置信之下便将罪责推给了女子。臣在宫里这几年，也算是伴随中宫时日匪浅，臣能瞧得出，皇后娘娘平易贤良，端庄沉稳，是个真性情的女子。”
此刻，她纷乱扰杂的心绪慢慢沉淀下来。此番话并非附和奉承之语，而是她的真心话。她对皇后并无成见，心底里也认为她确配这国母之位。
这对至尊的帝后是怎样的伉俪情深，她看得很是清楚。她从来不认为陛下对她有意，但她知道陛下是十分赏识她的。柳典宾说陛下待她不同，她只能苦笑。外人或许看不出，但她自己心里知道，那不过是出于帝王的爱才惜才之心。而她唯一寄希望的，正是这份欣赏。
上元那晚，柳典宾走后，她沉思良久，倒是想通了一些事。
既然怎样都走不通，倒不如选个最简单的法子，那便是她一早就在踟蹰的，和陛下言明。
当然，她有自己的小心思在其中。
她和陛下在不少地方都甚为相投，再趁着皇后不在的当口，陛下心底里但凡有丁点的松动，面对如此坦诚表明心意的她，必然有所表示。但如若真是半分希望没有，陛下的态度也正好令她死心。既然一直放不下，干脆地来个了断也痛快。
陛下方才说得对，她确实越发不像当初的自己了。这般优柔寡断、拖泥带水，哪里还有当初洒脱恣肆的样子？沈琼莲暗笑，真是越活越回去了。
想起陛下对她方才提问的回答，她在心里苦笑连连。终归是她看得不通透。亦或者，是她骨子里的倨傲让她总存着一丝执念，才令她非要撞了南墙才死心。毕竟，明知道流水无情。