薛掌柜是和赵东家独子一起沉船出事的。
赵东家因年轻时劳累、身体受损，年过半百，多年未曾有子。好不容易，赵东家求来一子，宠爱有加。为了锻炼即将弱冠的孩子，赵东家将手底下的赵家布行交给独子管理。
按照赵家布行管家的说法，薛掌柜到的时候，恰逢赵家布行向京供货的日子。阑县因为多日暴雨，没有船敢冒险入水。薛掌柜为了达成自己的生意，低价拿下自己的货，竟然昧良心，主动向赵东家独子提出，可以用自己的船供货。
赵家独子年轻气盛，被薛掌柜哄昏了头，竟然真就答应了。薛掌柜和赵家独子一起上的船，刚出阑县没多远，就因为暴雨疾风导致船体破裂，最终发生了沉船事故。
赵东家听闻独子逝世，已然恨极了薛掌柜。他只是不给薛家供货，没有向薛家寻仇，已经是看在多年情谊。
管家给薛夫人送来薛掌柜带去的本金，劝薛夫人识眼色，不要闹事，省得惹得赵东家厌恶，勾起赵东家的痛处，招来杀身之祸。
薛夫人听闻此时，自然不信管家的说法。
“不可能！”薛夫人脸色煞白，急得大喊。“我夫君行商多年，一向稳重。他怎么可能不知道暴雨水路的危险！他绝对不会这么做的！不可能，不可能……我要见赵东家，这里面一定有误会，不可能……”
眼看薛夫人不肯接受，管家一下子变了脸，态度也不再和蔼。他讥讽笑道：“真是小地方的刁民，还真把自己当人物了？我老实跟你说，要不是看在薛掌柜与我做了多年生意的份上，我还懒得跑这一趟。小东家可是我们东家唯一的孩子，要知道，我们东家已经是古稀之年，说句难听的，已经是被你们薛家害得断子绝孙了！就这样你还想见我们东家？别说有误会，哪怕薛掌柜没有在那艘船上，今日他也得死！”
“你！”
薛夫人气红了眼眶，眼睁睁地看着管家甩袖离去。
待管家一走，薛夫人手脚顿时冰凉发软，整个人像是被抽走了脊梁骨，眼前一黑，瘫软倒下。
“娘！”
躲在门外偷听的薛小安连忙跑进来，搀扶护住薛夫人。
……
阑县来人的消息没有隐瞒多久，很快便有布商听到消息赶来。薛夫人此时已经跟薛小安和伙计，里里外外盘算了一遍订货账目。
薛夫人明白，即便拿回本金，家里也是杯水车薪。薛掌柜租下大船，却违背原来的约定，私自上京，如今沉船出事，薛家理应赔偿。除此之外，薛掌柜为了获取布商新人，快速拿下货单，到期违约的金额比以往翻了将近一倍。再来，放印字的得知消息，肯定不会轻易善罢甘休，如果他们前来讨债，薛家恐怕保不住铺子和家宅。
上次为了还印字利，她已经将能帮衬的亲朋都找了个遍，如今……薛掌柜的尸体还在江河中，薛夫人甚至无法赶到阑县，派人将其打捞出来。
家中欠债之多，薛夫人已经走投无路，连薛掌柜的丧事都没办法办。
很快，薛家出事的消息在县城中传遍，每日都有前来要债的布商。他们中也有好心之人，拿回定金，放薛家一条生路。当然更多的是挟契要求支付违约的人，他们联合起来，半分银子都不肯少。
他们不知哪里得来的消息，知道薛夫人手里有银子，非要将其挖出来，也不顾这份钱，薛掌柜是从何而来。
薛夫人做生意多年，到底是个聪明人。她不敢开口给布商们赔付违约，只许诺其拿回定金，剩下的钱一心想还给收印子的，提前将手里的这笔钱还掉，布商们知道她手里没钱，便也拿她没办法。
可是放印子的人，岂是什么良善之辈。甚至薛掌柜之死、薛夫人手里有本金，也是他们放出的声。如果薛家能按时还钱更好，如若不能，薛掌柜抵押的布铺和宅契绝对能让他们大赚一笔。他们一边怂恿布商们找薛夫人拿钱，一边喜笑相迎、就是不同意薛夫人归还本金，坚持要按期收利。
冲突，是从几个布商开始明抢打砸开始的。布商们讨债上门，将薛家布铺里的布匹全部抢走，薛夫人试图阻止，却在推搡中不幸摔倒，磕伤了额头。
此事闹得极大，县令听闻后开始出面抓人。薛夫人受伤晕倒，薛小安被缉拿押到了堂上。
……
“这薛掌柜也太蠢了些，这点小事都办不好，荣华富贵自己都抓不住，活该短命！”县令继夫人一边用着薛掌柜送的昂贵白瓷品茶，一边咒骂着薛掌柜。
县令二女儿倒是开心得很，沈曼曼又一桩亲毁了，亲事肯定要毁。被人退婚两次，还害未婚夫婿家破人亡的女人，想必京城那位大官也觉得晦气。如此一来，沈曼曼拿什么跟她争！这辈子都得让她踩脚下！
“娘，其实薛掌柜死了更好，这样一来……” 县令二女儿故意左顾右盼，道：“我们收的那些东西，就死无对证了。”
县令继夫人一听，顿时眼睛发亮。她帮薛家说好话是为了什么，无非是怕自己收薛家银子私藏的事被县令知道。如今薛掌柜已死，谁还能从她口袋撬走那些东西。
“但是那薛夫人……”
“一个妇道人家，能做什么。”县令二女儿翻白眼道。“倒是他家儿子，万一他年轻气盛捅出事来，爹只怕要生气……”