王采儿是个傻姑娘, 却意外恋旧, 连草湖村的那头老驴，她都好奇问过几次。
只是那头驴已经老到病死……他自从来到赵家，一次都没有想到那头驴。出于心虚，他明知道王采儿回不去草湖村，被王采儿追问时、还是心虚地叫人买了只长得相似的驴换上。
薛小安抓着身上的被子，说不出心里是什么滋味。他走到王采儿床边，悄悄掀起她的被子，将薄被塞进去还给了她。
他不想让王采儿改变, 她一直恋着这张薄被, 也会一直记着他这个人。
在这一瞬间, 薛小安竟然因为王采儿是个傻子、残忍地庆幸着。因为她傻, 所以无论身边的环境如何变化, 她都不会受影响而改变。他身处在赵家这样的漩涡中，唯独王采儿绝对不会背叛。
薛小安静静注视着王采儿的睡颜，检查她有没有好好盖好被子，在她即将察觉前心虚地离开了。
他要走了，不想吵醒王采儿，不想见她。他不想编理由自己下次会什么时候回来，不想骗他，所以提前逃跑交给别人来。
……
薛小安的选择令赵东家很是欣慰，即使他看得出来，薛小安比以往更加阴郁沉默。
赵东家不是一个会关注孩子内心的慈父，他已经在自己儿子身上错了一次，却仍旧没有发现症结，没有悔改。
赵东家明知道薛小安在压抑，在忍耐，但这些在他眼里，都是薛小安成为强者应该经历的考验。赵东家猜得到薛小安的想法，知道薛小安可能只是在使权宜之计。也是如此，赵东家没打算这么轻易地让薛小安‘过关’。
入秋九月，阑县新县令沈成材上任。沈成材邀请县内商户一同议事，赵家却只派了个小管事前来逢场作戏。
三年过去，沈成材早已不是当年那个六品小官。他在太子底下办事，又是皇帝跟前的红人，多的是人阿谀奉承。沈成材见惯了金银珠宝、吃惯了山珍海味，内心膨胀到极点，与谁都是高高在上看不起人的模样。
在被外遣至阑县前，沈成材被睿王抓到了把柄。
沈成材是个谄媚佞臣，为人做事本就得罪了睿王，在朝中，也就睿王敢明着压沈成材一头，次次针对于他。沈成材外强中干，仗着皇帝和太子的宠爱，表面跟睿王争论，实则面对睿王没回都心虚得很。
被抓住把柄后，沈成材吓得不行，连忙去找太子救他。沈成材助太子良多，心知皇帝也未必就会因此腻烦自己，他自认价值仍在，面对太子时仍有点拿乔。
但是太子竟然半威胁半利诱地呵斥他，沈成材本就是个草包，见太子变脸，当下也就被拿捏了，下跪磕头请求太子救他。
太子要求他顺应局势，主动请求外放，避开睿王锋芒。除此之外，太子还说交给他一个重要的差事，让他到阑县来跟第一大商赵家接触，夺得赵东家的信任，让赵东家协助他共谋江山。
沈成材听说太子不仅要助自己平息祸事，还要将重要的任务交给他，他自然感恩戴德，很是愿意。
但就在一切商议好时，太子突然提到赵家的总管事，说他年轻有为跟自己同出自睢宁镇、颇有渊源。还道此人深得赵东家重视，将来很可能过继接手赵家……
沈成材误以为这是太子给自己安排的入手点，哪能想、此人确实薛小安，太子言外之意，竟是让他前去请罪，想办法与薛小安交好。
沈成材当时没悟出什么，回家后渐渐品出了不对劲。自从他来到京城，太子始终当他是个乐子，从未真正看重他，将与夺嫡有关的重要之事透露于他。这么一看，只怕让他联络赵家是假，让他去给薛小安赔罪是真。
太子分明是舍不得他在皇帝跟前的价值，又想要安抚赵家，所以才想了这么个折中之法。
沈成材知道，跟自己比起来，真金白银的赵家对太子才是重中之重。也是因此，他心生惶恐，担心阑县之行会危及自己性命。
沈成材陷入了非常矛盾的心理。一方面，他看不起薛小安，根本无法接受去跟一个低贱赘婿低头。另一方面，他又害怕薛小安借赵家发作于他，回头太子两害相较取其轻，他恐怕会被抛弃，性命危矣。
也是如此，沈成材来到阑县，给各商户发帖，还想着跟薛小安装模作样一番，保全自己脸面。谁承想薛小安直接没有出现，连赵家的主事赵东家也未见人影……
沈成材满腹怨忿、稀里糊涂被人吊了几天，惶恐瞬间占了上风。
一开始，与他一起被贬的妻女还看不起薛小安，跟着他一起辱骂，转头就开始抱怨他做得不对，惹薛小安生气计较，害得一家性命不保。
沈成材焦头烂额之际，将自己宠爱的继室大骂一顿，挖出当年旧事，指责继室贪墨薛家银两。
“若不是你暗自收了薛洋的银子，现在会有这事！”
“老爷你……”
“怎么？以为我不知道？要不是我帮你收拾烂摊子，那薛小安就敢在衙门堂上将你的丑事嚷嚷出去！”
继夫人没想到枕边人其实早就知道实情，她受宠爱多年，陡然有种被人翻脸不认人的气愤。继夫人气不过，不肯咽下这委屈，大喊道：“这能全怪我吗？如果我不收那银子，我们哪来那么多银子往上送？一家怎么到京城去？怎么得到太子爷的赏识？老爷您别忘了，当年您也是想悔婚，要把曼曼嫁给那京爷……”