大唐随即调兵遣将，准备北伐高句丽之事，河东道河北道军府频繁调动，集齐数十万大军。大唐天子命时任刑部尚书的郧国公张亮为平壤道行军大总管，时任太子詹事的英国公李勣为辽东道行军大总管，率水陆大军分别进攻高句丽。两位大将先行一步，统帅诸军，次年二月天子御驾亲征，从洛阳挥师北上。
天子亲征的消息传至夏州、灵州与凉州，三位大都督立刻加紧战备，防御薛延陀人或西突厥人南下侵扰。与此同时，暂时回到河间府军营的慕容若、谢琰等人，甚至来不及归家看一眼，便又接受了李都督的任务，再度前往漠北打探消息。
三月暮春，漠北草原上一片苍茫。由铁力尔部落的青壮组成的商队携着百余头骏马与骆驼，正朝着东北方向的薛延陀牙帐而去。因着护卫众多且个个彪悍之故，途径的铁勒部落并不敢打什么歪主意，都正正经经地与他们做起了生意。夹杂在铁勒面孔当中的几个粟特商人和大唐商人格外受欢迎，而他们也比过去的商队稍微慷慨一些，自是顺利地交换了许多上好的皮毛并药材马匹牛羊骆驼等货物。
如此一路往北行，各部落的动向便一望即知。哪些部落支持突利失，那些部落依附拔灼，哪些部落举棋不定，哪些部落两相讨好，皆是清清楚楚。临到薛延陀牙帐之时，前方却有消息传来，称王庭加紧防卫，不许商队通行。即使铁力尔商队中有好几个曾跟随乌迷耳来过牙帐的年轻铁勒人，拿着部落的信物，对方也依旧不肯放行。于是，商队只能折向东方，继续去往其他部落。
黄昏之时，商队终于抵达某个部落中。众人纷纷扎营休息之后，某座营帐内，装扮成粟特商人的慕容若与大唐商人的谢琰围坐在矮案边，展开愈加详细清晰的漠北舆图，一边轻声讨论，一边在舆图上标记部落名称及其投向。
“依你看，英公与郧公此战是否会顺利？听说那高句丽的权臣莫离支泉盖苏文亦不是省油的灯，不单弑君，还杀尽了朝中百余大臣。如今立了傀儡王，犹如曹孟德一般‘挟天子以令诸侯’，说不得过些时日便自立为王了。”
“不是随便一个人，都能成为曹孟德。且此人如此凶残蛮狠，弑君杀臣，国内必定有许多仇家。若是此战大败，说不得便能动摇其人心，令祸乱四起，翻天覆地。”谢琰挑起眉，“不过，我倒是觉得若是新罗不曾来大唐求助，冷眼旁观他们三国彼此攻伐，互相内耗亦是不错。虽说不过是区区弹丸之国，但也曾狼子野心进攻中原。若是容他们安然居于卧榻之侧，迟早会造成乱局。”
慕容若垂眼笑道：“你说得是。想我吐谷浑人，当年亦是自鲜卑山西迁而来。那本该是我们之故土，却频频落入这些弹丸之国之手，想来真有些不甘心。”传闻中的鲜卑山（大兴安岭），过去便是北接肃慎（靺鞨）、东临扶余以及高句丽的要地。数百年来，一直是北方游牧族与东北农耕国度之间的天然国界。
“若是他日有机会平复东北故土，你再请命迁回鲜卑山亦无不可。”谢琰笑道，“只是你们这一支离开那里已经数百年，众人也未必还想着回去罢？”
“你说得是。我也只是想去看上一眼。如今已经习惯了大唐的繁华，如何能适应深山老林？何况，更是舍不得十娘、阿修和芷娘跟着我受苦受累。”慕容若摇了摇首，“说来，以你所见，薛延陀牙帐究竟发生了何事？为何突然便不许人出入？莫非是夷男可汗病重？”
“假如夷男病重不治，突利失与拔灼必定相争，支持他们的部族亦会蠢蠢欲动，咱们一路行来不可能毫无察觉。何况先前夷男也曾卧病许久，二子阋墙的时候，牙帐亦并没有严禁其他部族出入。”谢琰略作思索，“我倒是觉得，或许发生了一件夷男并不欲让任何人知晓之事——”
说话间，郭朴突然求见。慕容若与谢琰对视一眼，唤他入内。同样作商人装扮的郭朴朝两人行礼，低声道：“方才属下与前来交易的铁勒人闲谈，听他们说起，近日似乎从东方来了一群靺鞨人。他们中有好几个衣饰华美的贵族，带着不少贵重礼物，一路往王庭方向去了。”
“靺鞨人？”慕容若拧起眉，难掩厌恶之色。鲜卑乃东胡族系，与肃慎一系的族群经常交战，堪称世仇也不为过。虽说后来饱经匈奴、突厥、薛延陀的欺压，但对肃慎族群的厌恶仍是刻在骨子中的。“这群凶蛮的混账又在打什么主意？”
“靺鞨人早便成了高句丽的附庸，你觉得他们会打什么主意？无非是合纵连横罢了。”谢琰眯起眼，冷笑道，“高句丽不肯坐以待毙，借着靺鞨人传话，许以重利贿赂。只是不知，夷男可汗到底会如何抉择罢了。此事紧急，慕容，赶紧写信，八百里加急送回灵州。 若是夷男被他们劝说得心动了，说不得会与高句丽夹击大唐。”也许，到时候他们应该来一次围魏救赵，直接攻打薛延陀王庭，迫使他们回师相救，再中途埋伏袭击？
与此同时，薛延陀王庭当中，正满腹怨气自斟自饮的突利失听闻靺鞨来使的消息后，大惊失色地跳了起来。他甚至顾不得派人去打听消息，赤足奔出帐篷，径直往王帐冲过去。然而，行至王帐前的时候，便被从内而出的拔灼拦在了外头。
“阿父正在接见贵客，二哥这般模样，难不成想让贵客看我们的笑话？”拔灼轻蔑地嗤笑着，一付胜券在握的模样。突利失嘶哑着声音，怒喝：“你空有勇猛却无谋断，薛延陀只会亡于你之手！想效仿匈奴与突厥，也得衡量衡量你自己的份量！真是可笑之极！！”说罢，他也不再往里头闯，又回帐喝酒去了。