三个少年郎低声谈论着，若是有人在旁边细听，恐怕定会心生讶异：寻常人提起马贼，除了厌恶之外更有畏惧。然而这三人年纪幼小，谈论起马贼来却毫无顾忌，仿佛那些穷凶极恶、横行霸道的匪类丝毫不值得一提。
而他们，便是年纪长了些许的谢琰、李遐玉与孙夏了。在贞观十五年那个漫长而又痛苦的冬季里相遇的时候，他们皆年纪尚幼：谢琰十一岁，李遐玉八岁，孙夏十二岁。如今已是贞观十八年春，谢琰已经十三岁，李遐玉十岁，孙夏刚满十五岁。而若是论起虚岁，他们更是年长一两岁，已经很是能够独当一面了。
这一回与这些粟特行商同行，他们当然并不仅仅是为了见世面。经过两年多的严苛磨砺之后，他们的武艺与兵法学习都已经初见成效。作为凭借军功一步一步脚踏实地往上升的典型人物，李和自然很清楚，纸上谈兵绝非好事。于是，经过他与柴氏商量之后，孩子们便得到了证明自己实力的机会：剿灭在灵州、夏州附近的商道上肆虐的马贼。
除了薛延陀人之外，李遐玉最厌恶的便是马贼。当初在怀远县城外屠戮，致使外祖孙氏一家遇难的马贼始终不曾在灵州附近出现过。她心中一直都有些憾恨，这些年也并没有放弃继续追查这群马贼的行踪。这回奉祖父祖母之命剿灭马贼，她十分欣喜。或许，这伙马贼仍在灵州夏州附近游荡呢？若是他们还在，便迟早能与这些丧心病狂的畜生遇上，也好报仇雪恨。
“阿玉。”谢琰道，“可别光顾着想马贼的事，忘了咱们须得绘制漠南的舆图。”出门在外，为了掩饰李遐玉的小女娘身份，他与孙夏都唤她的名字。刚开始他尚有些不习惯，但久而久之却觉得“阿玉”比“元娘”似乎更顺耳一些。
“阿兄放心。”李遐玉回道，“今夜咱们便去寻商队管事，请他帮着校准这些天绘制的舆图。”因她年纪幼小，去询问行商们漠南的地形地貌以及商道特征时，他们几乎都是知无不言、言无不尽。漠南以及大漠的舆图，自然比剿灭一群普通的马贼更有价值——这也是谢琰与她所想出来的，更为关键的任务。
漠南与大漠的舆图只不过是先行准备，毕竟此时这片区域已经算是与突厥降部一起归了大唐。他日若能补全漠北的舆图，将薛延陀人及其他铁勒部族的生活习性与迁徙路线彻底弄清楚，便是知己知彼、百战不殆的开始了。
孙夏只知道他们俩在画舆图，究竟画的什么，每日又忙忙碌碌地去问些什么，他完全不清楚。不过，他一向很想得开，对谢琰与李遐玉都言听计从，帮得上忙的时候便不遗余力，帮不上忙的时候便很是安静。“我也陪着你们一起去？”
“大兄在旁边听一听也好。”李遐玉道。
谢琰颔首：“阿夏，你可不能像上回那样，在旁边呼呼大睡。这样毕竟有些失礼。”
孙夏搔了搔脑袋，憨厚地笑了起来：“上回你们说什么，我都听不懂。那管事说话又慢，简直就像听和尚念经似的，所以我才撑不住。这回你们说什么劳什子的图，我还可以看一看，肯定不会睡着。”
“阿夏也很该认一认舆图才是。”谢琰道。李和与他都已经教过很多次，但孙夏却死活都不开窍。每当说起舆图对于行军打战如何重要，他便回答“都听阿琰与元娘的”，口气还甚是骄傲，让闻者皆无言以对。
“就算我认得它们，它们也不认得我啊！”孙夏道，“我早便说了，你和阿玉叫我往东，我绝不会往西——东南西北我还是能分得清楚的，你们尽管放心就是了。”说着，他还拍了拍健硕无比的胸膛。
李遐玉抿唇微笑：“阿兄，大兄既然对舆图并无兴趣，又何必要逼他呢？”孙夏最感兴趣的，便是挥舞着双斧左劈右砍。双斧因过于笨重的缘故，招式并不多，而且丝毫不花哨，正好也十分符合孙夏的性子。
孙夏连连点头：“就是，就是。阿玉、阿琰，你们累不累？累了就坐上骆驼，反正咱们就带了些碎茶，也不沉。”他虽然性格粗疏，却并未忘记自己是年纪最大的，很是尽心地担当起了作为一位兄长的职责。
“虽说我们确实不累，不过，阿玉或许应该坐上去。”谢琰道。
李遐玉立即理解了他的言下之意——眼下她只是一个寻寻常常的小少年郎，自然经不得一连数日在沙漠中行走。先前她的表现已经给了旁人“身子骨不错”的印象，或许偶尔示弱一番，也更符合如今的身份。想到此，她便不再推辞，骑上了骆驼。
商队其他人见状，都十分理解地冲着“兄弟三人”笑了笑。
此时，金乌已经坠至沙漠边缘，红霞漫天。商队的管事使伙计向前后传话：“时候已经不早了，咱们找个最近的绿洲歇息！今天走得很顺利，离绿洲也近了不少，天擦黑的时候应该就能到！”
已经劳累了一整日，便是再如何习惯沙漠旅途的人其实也早就疲惫得很了。此时听得这个好消息，众人心中都松快许多，纷纷加快脚步，希望尽早到达绿洲——也好尽情喝酒吃肉谈笑，再好生歇息一晚。
☆、第二十五章 商队遇险
天色渐渐暗下，白日里显得格外荒凉萧瑟的沙漠隐藏在夜色之中，只露出影影绰绰的起伏形状。呜咽的风声骤然而起，宛如无数沉眠的猛兽忽然从睡梦中惊醒，发出威胁的低吼声。李遐玉收回目光，便听前头传来众人的欢呼声，想是已经到达绿洲了。