顺王是个除了玩和八卦万事不知的人，许澄宁正愁不知道怎么打听呢，这下正中下怀。
“多谢王爷！”
掖庭毗邻后宫，是主掌宫人之地，罪臣之女也会罚没到此劳作。
顺王带着人大摇大摆地进来，叫掌事太监带他们参观。
他喉咙里像堵了一团沙子一样，掌事太监眨眨眼没听懂，许澄宁复述了一遍，他立马连连应声。
“王爷这边请！”
掌事太监领他们来到中部一处四面围合的排房，上下两层，低矮宽阔，正中是一片宽阔的空地。
“这里就是宫女住的地方，中间这块空地，是教习宫规礼仪的地方，这间也是。”
一层中间一间偌大的房室，竹帘悬起，里面一排排年轻的宫女顶着碗，纹丝不动，教习姑姑拿着戒尺走来走去。
“这边，这边，还有上面一层，都是宫女起居的排铺，这边就是新入宫宫女的。”
许澄宁往掌事太监手里塞了块银子道：“公公，我有一个妹妹正在宫女备选名单中，她胆小，怕不懂规矩惹了笑话，您可否告知我一声，选宫女，是怎么个选法？”
掌事太监捏了捏银子，笑着招了一个管事姑姑，让她跟许澄宁讲。
“入选宫女，头一点必得是良民；其次，身不可有残疾，五官要周正，容貌鄙陋者弃，寡廉失贞者弃，痼疾缠身者弃，身有异味者弃，体肤糙黑者弃，口齿粗劣者弃。”
许澄宁点点头，回头她就让秀秀学口吃。
“不过这是往年规定的，圣上体恤爱民，不想过多苛责，这最后一项，就免啦。”
许澄宁：……
转了半天，没太大收获，她便跟着顺王一起离开了。
刚走出掖庭，却见一个老太监领着一个小沙弥从侧门而入，许澄宁看见了，也认出是那天跟着慧乘大师的小沙弥。
她扯了扯顺王。
“和尚为何会来这里？”
顺王看了一眼，用下巴隔空点了下一座高高尖起来的塔楼。
“喏，那是父皇给慧乘大师造的讲经塔，离这里不远，和尚出现在这有什么奇怪的？多半搭台搬书要人手呗。”
“哦。”
片刻后再回头，见小沙弥走了，身后跟着两个豆蔻年华的小宫女。
回到青石巷，秦弗已经不在，老虎灯下压了一封信、一面令牌和一个小盒子。
信上说他有事走了，现在她身边有暗卫，已经安全无虞，令牌留给她以备不时之需，盒子里的是凝脂露，比玉华生肌膏好用些。
许澄宁收起东西，看了下日头，估摸李茹差不多要收摊，便去了铜马街接她。
“老鼠都抓完了，我来接你回家。”
她接过李茹手上的板凳，举到桌子上，然后对秀秀道：“入宫的事，你们且回去等我消息，切不要外传。”
秀秀点点头笑道：“多谢南公子，我都想好了，就算进宫了也没事，进去当几年宫女，等二十五岁再放出来，我可以攒好多钱，还能学会很多东西。”
许澄宁笑道：“好，你且等消息。”
李茹跟许澄宁回到家，见屋里没人，小小松了口气。
许澄宁笑道：“怎么这么怕他呀？”
李茹小小声声道：“我没见过那么威风的人。”
“别怕啊，他虽然是大人物，但人很好的，我们这间宅子就是他派人保护的。”
秦弗只会虚张声势地瞪人，其实一点都不凶。
李茹嘴笨，不知道怎么跟许澄宁描述那天秦弗看她时，要杀人一样的眼神，只能闷闷地嗯了一声，岔开话题问：“南哥哥，你想到办法让秀秀不进宫了吗？”
许澄宁摇摇头：“还没有好办法，再等等。”
突然，隔壁传来一阵激烈的争吵声。
许澄宁与李茹对视一眼，一起走到门口看。
原来不是在争吵，而是一个包着头的苍老妇人提着一个竹篮，拼命地往赖婶子手里塞，而赖婶子则连连推辞。
“赖姐姐，这是我的一点心意，你就收下吧！”
“使不得使不得！”
“你收下吧，算妹妹求你了！只要你家秀秀进了宫，替我看看妮儿好不好，让她捎个话给我就行！”
“帮帮帮，只要秀秀进得了宫，我们一定帮，但这东西不能收！”
妇人泪流满面。
“赖姐姐，你就收下吧，这里头，还有我给妮儿做的新衣裳，我本来花钱托了个采买的公公送进去，谁知他走了一遭，却说宫里找不着我家妮儿，我这心里，突突地跳。”
“那宫里，遍地是贵人，我家妮儿又小不懂事。万一真的出了什么事，我连个信儿都收不着，她今年才十四岁啊……好姐姐，你就看在姐妹一场，让秀秀替我看一眼吧！”
秀秀道：“婶子别担心，我一定替你看看妮儿，让她给你报个平安！”
秀秀，小喜，妮儿……
三个年龄相仿的女孩，一个今年十四岁准备进宫；一个去年十四岁进宫，不久就不见了；还有一个，去年进宫，今年也不见了，不见时也是十四岁。