半个龙栖山的太医都兢兢业业地守在主峰上, 日夜不敢离, 把脉案的每个字眼儿都抠透了, 商讨着小心用药，但尽了整个太医院的力，都只能吊着皇上的一口气。
主峰行宫寝殿里，浓重苦涩的药味浸泡着皇上, 这位帝王被困在了龙床上, 一日复一日地孱弱下去，像一只泄了气的羊皮囊, 消瘦可怖，颧骨凸出, 双眼凹陷，精气神儿颓败，可悲的是，他知道这还远远没到他死的时候。
他有时候会瞪着浑浊的双眼, 面前闪过一张张或青白或涨红的女人脸，他在龙床上操控她们的生死，现在也同样被人操控生死。想久了他就会变得暴躁, 喉咙口滚出野兽一样嘶吼的声音, 但他已经说不出话。
没有人能从嘶吼和哑声中领会到他的绝望，就如同没有人知道他这幅儒雅皮囊下是个恶鬼。他只能在心里把“报应”两字撕烂了咽下去, 就像咽下一捧粗粝的沙土, 刮得他喉咙生痛。
“报应。”
皇帝在内殿由内侍照料, 皇后捧着手炉子站在外殿门口，轻轻吐出一句。
“娘娘保重凤体，风大。”师红璇没听清皇后的话，皱眉看着天色，忍不住劝道。
庭中老枝横斜，虚张声势，伸出枯瘦的爪子抓向天穹，四围死气沉沉，显得皇后娘娘浅鹅黄的身影单薄，像是下一刻就要被暮色压倒。
“你近日来得早，裴国公还在拙政堂前闹吗？”皇后不在意，她享受着日出前至暗的一刻。
“闹着呢，裴家大公子裴世珩在考绩中评了个中，三年钻营付之一炬，继而受御史弹劾，言其挪用公款宴请朋党，那御史可是‘殿上虎’李广宁啊！哈，那言辞激烈，直取要害，臊得裴国公一张老脸险些挂不住。”师红璇劝不住，便站在风口挡风。
太子离京是一道信号。
后方的魑魅魍魉没了当顶的五指山，便按捺不住，趁着年末聚势抱团，在朝堂上兴风作浪，搅得近来的拙政堂乌烟瘴气。
淑妃一派作为太子的天然反对派，是其中叫嚣得最凶狠的一拨人。
皇帝病重就是一记压到眼前的催命符，让裴国公和淑妃意识到，一味隐忍也是死，奋力一搏也是死，为何不选择还有稍许希望的后者？毕竟，若是斗倒了太子与皇后，淑妃所出的三皇子就是顺位下来无可争议的储君。
而如今朝堂之上，温相年老体衰，秉行“守中”之策，不偏不倚，闹腾得再凶他也是垂眉吊须眯眯笑，居中调和。
裴国公等人见这团棉花打不动，便把矛头对准师红璇，师红璇私下为人随和，但在朝堂上行事刚硬无比，从不因私转圜，脚踏实地，一步步地成为朝中实干派的中坚人物。自太子离京之后，她便是挑起朝事大梁的人。
一个女人。
区区一个女人。
裴国公批判她：“女子当温婉淑德，侍奉夫君，孝顺婆母，如今高居朝堂者倒置阴阳，岂非让天下女子以其为标榜，皆学师红璇抛弃女德妇道！届时纲常何存？伦理何存？”
师红璇朝下听闻时，正在梅林赏雪，说了一句：“男子当有容纳之量，耻于听女子言，羞于行女子令，谈何消化之功？阳盛阴衰亦是失衡，自太|祖爷起，便有女将女官共聚朝堂，开百家之言时不拘门第，兴嘉言懿行时未避男女，此为我北昭朝堂兴盛之始。裴国公有空置喙太|祖爷所定的朝堂选拔官员之策，不若正正经经考个官罢。”
这成为两派相斗的开端。
“阿璇能担大任，扛高旗了。”皇后走下台阶，她少见朝官，师红璇是例外，她对师红璇的夸奖比太子还要多。
“师姐别说了，显得我每每来正殿，都是为了同你讨个夸奖似的。”师红璇搓搓额头，有点儿不好意思。
师红璇入南昀书院时年纪尚小，懵懵懂懂犹如刚刚破壳的鸾鸟，她望着那才学横溢从容谦敏的纪家嫡小姐，期待着长大后也能成为那样的人，她贪婪地汲着柔性的余光成长。
二十多年过去，待师红璇羽翼丰满，立于山巅，彼时光芒万丈的纪家嫡小姐已经困于深宫高墙，但师红璇望着皇后，眼里仍然倒映柔性的光辉，某种程度上，那是师红璇的启蒙。
“跳梁小丑不足为惧，如今蹦出来的，都是秋后蚂蚱。裴国公自顾不暇，他儿子盯上的职缺被同宗的小子得了，此刻忙着内斗呢。让他们闹，闹得越凶，收拾起来越有名头。”皇后遥望东方。
天边暗云涌动，云边镀上一层浅淡的金边，天快亮了。
“臣……我原先以为，太子殿下离京仅仅为着战事。如今看，殿下不离京，这些妖魔鬼怪、巨蠹奸吏便抱不成团，便不敢行背水一战，殿下是要让他们在抱成团后又为了利益自相残杀，先杀一遍，再一一收拾漏网之鱼啊。”师红璇同样遥望东方天际。
至暗之后，日出之前，最容易让人忽视的是这时柔亮的金光，它才是日出的起始。
“他们以为暄儿眼里容得了沙，不知道这三年一次的考绩升迁平调就是他一举收网，清理朝堂的时候。”皇后说起太子，话里要冷淡严肃许多，她没说出口的是，这是他的一种惯性掌控力，比起出现奸佞就打压至死，他的做法更让人心惊。
皇后教他蛰伏，而他已经学会了在蛰伏时养敌磨刀。
与其粗暴地一棍打死这些世家，不如让他们死前攀咬，扯出要害来，再一一收拾。人死之前，也要先榨干他们，狠啊。