查验完身份，踩过锃亮的砖石，张可前被领着东拐西拐, 来到一个大厅, 空气里浮动一层薄薄的寒气, 已经有不少人在此聚集, 所有人肃色端坐, 厅中静得只有轻微呼吸声, 气氛凝重，刚进来的张可前捏了一把冷汗，应从安排坐下。
“张可前，跟我走。”突然响起一道男声。
张可前胸口像是被铁锤重重捶打，起身时手脚软绵无力，如同鬼魅一般，浑浑噩噩地被阴差铐着飘走。
进入一间敞亮的屋子，上坐一年轻女子，应该就是淮阳长公主，底下两列坐着官员，正颜厉色，张可前哆嗦一下，两条腿发颤。
张可前缩缩脖子，强忍着心中的恐惧，上前拜下，禀告了自己的姓名籍贯，等待出题。
满室静谧，香炉浮起青烟，张可前的加入恍若乱流，扰动原先状态，屋中响起纸页的翻动声，而后一道声音打在张可前心上：“若将自己比拟动物，你会选择何种动物？简单陈述一下你的理由。”
动物？
张可前呆了呆，脑中一片空白，牙齿轻微碰撞着，憋红了脸，半天吐出一句话：“我是人啊……”
众人的目光齐聚在张可前身上，皆睁大眼睛，挺直身体，不可置信望着他，仿佛刚才听错了。
良久，不想第一名败于此处的周近干声咳了咳，委婉提醒道：“比拟，选一特性陈述即可。”
张可前抠紧手指，冥思苦想，耳边不停盘旋咚咚心跳声，香柱逐渐被蚀短，黑灰默默折断，摔下，在最后关头，张可前脱口而出：“橐驼！”
在一众疑惑的目光里，张可前思绪急转，目光控制不住乱飞，顿了顿，羞惭地垂下脑袋，声音渐渐变小：“因为我长得像橐驼……”
室内响起压抑过的、低沉的笑声，张可前的脸快要滴出血，说完他就后悔了，旋即改口：“啊不，橐驼背负乾坤，吃苦耐劳，我亦如此！”
“不必紧张。”徐琅面上泛着淡笑，朝张可前微微颔首，接着问下一题：“倘若入阁后，陛下将要务交于你，命你择一人共事，于是你邀请同僚甲共同完成，然而不久以后，你发现陛下只传令于同僚甲，而非你，手下差吏也只听同僚甲调遣，你当如何？”
张可前手脚酸软，感觉屋中没烧炭火一般，浑身发凉，眼眶里干涩得紧，疲困交加。
传令他人就传令他人，还能如何，他又不能改变陛下的想法，将陛下交代的事情完成了便好。
显然这题不是那么简单，张可前急得满头大汗，伸手揩去额间细密的汗珠，心凉了半截，左右说不出什么大道理，索性道：“若能将陛下交代要务办成，那无所大碍，若不能，我就去求……问问陛下，这该如何是好。”
周近见张可前满脸写着实诚，好似看到了他当年初入官场的模样，不忍地别过脸去。
这样一看，他被发配到幽州来，也不是不无道理。
“倘若你写了一篇诗文呈给陛下，结果渺无音讯，但不久以后，陛下在宴上吟出一首与其极为相像的诗文，广受赞誉，众人皆以为乃陛下所作，你当如何？”
张可前陷入沉默，心中一片悲凉，即便位列第一也通不过荟萃阁面试，可能他天生就与仕途无缘吧。
面试结束，张可前大受打击，六神无主地离开。
徐琅整理名单，把通过的二十五人单独拿出检查，看到末尾的“张可前”三字暗暗叹息，头名险些掉出入选名单，处理政务可行，就是不经世故，还需多加磨炼。
二十五人中唯有一人叫徐琅惊喜，是女子，名唤高筠，回答妥帖得当，又处处考虑周到，心思缜密，诸生之中，无人及她，徐琅点她做魁首，周近等人都无异议。
外面不知情况，有想收买官吏暗改成绩的，谁知皆被拒绝，第一回 被拒绝，理由冠冕堂皇，第二回加钱依旧被拒，官吏透露了点真正的原因，给了个名字——孙卓。
想贿赂他们，先把孙卓搞定吧。
虽然心里犯嘀咕，孙卓一介刑吏能说得上什么话，但好歹有了方向，于是转而拜访孙卓。
孙卓出门就被四五个人堵在巷口，吓了一跳，暗道陛下不在，便有人敢当街强抢劫掠？
谁知下一刻，几人挡在孙卓面前，从袖中掏出个紫檀木盒，白花花的银子闪瞎人眼，孙卓瞠目，手不自觉地伸进去。
那几人眉开眼笑。
手指快要摸到银子时，孙卓突然顿住。
不对，行贿终究不稳定，危机潜藏，就是攒下足以敌国的贿银，一旦被揭发，那些贿银可就被收缴，再不属于他，还要为此搭上性命。
而抓行贿就不一样了，没有多少人可以忍住绝不贿赂，这就意味着只要陛下在位，他就能一直抓行贿，不断拿十金。
如此算下来，还是抓贿赂之行更为划算，也更安全稳妥。
孙卓这么略一思量，方向瞬转，收回手，暗示道：“心意领受，银两就不收了，你们拿去该给的人吧。”
几人立即会意，估计给谁都是一样的，他们先给官吏，他们自然会分与孙卓，笑着将木盒放回袖里，寒暄几句散开。
孙卓余光扫见他们离去，嘴角微勾，悄悄跟在他们后面。
官吏们听那几人道孙卓暗允了，半信半疑，迟疑着退了银两，干拿檀木盒，试探孙卓。