“我在京城长大，十四岁入禁军任职，历任部署，都总管，都虞侯，指挥使。二十一岁升领殿前司。七年中，禁军各部都有调任。禁军名声在外，号称朝廷精锐尖兵，内里什么德行，我自小看得清楚。”
魏桓回忆起过去，声线依旧是平稳和缓的。种种旧事于他，早已于深夜无人时反刍了太多遍，又于朝堂中被攻讦了太多次，以至于再提起时，无波无澜，淡漠到近乎麻木。
“先帝驾崩，官家年幼登基，先师出任相位，朝野思战。先师过来找我，谈到调拨禁军出征北伐之事。当时我和先师说，绝不可。所谓二十万中央禁军精锐，兵强而将弱，肢壮而无头，就是个贴了金身的泥佛，平日里阅兵看着雄壮，调去战场，一击即溃。”
“先师问我怎么办。我说，想要除沉疴，必须下重药。禁军高层将领大批筛选调换，将多年的奢靡懒散推脱风气从上而下，清扫殆尽，之后才能谈动兵。但整治禁军需要时间。眼下时机绝不对。”
“先师信了我，放弃北伐，推动主和。”
“但当时我初涉官场，想法还是天真。原以为不过是一场关于和战的决策之争，迟早要战，推迟几年罢了……”
魏桓笑了下，摇了摇头。
因为他的极力劝阻，谢相放弃北伐，当年依旧主和。
谢相陷入了朝堂旋涡。旧友割席，同盟反目，被视为主战派的叛徒，弹劾不断。主和派也加入弹劾，意图把老对手彻底压垮，从此不得翻身。
魏桓淡淡道：“我倒是想对事不对人。但旁人不这么想。后来我发现……党争两个字，实在好用。”
好言好语劝说不通。举步维艰，成事太难。各方攻讦不断，老师的相位岌岌可危，禁军整顿刚才开始。
权势是个好东西。说不通，劝不动，那就把前头挡路的人，直接清洗出去便是。
一场大清洗，贬谪出去七八十位朝臣，政敌旧友俱有。谢相保住了相位，禁军改制，拨下的兵饷翻倍，打造武器，囤积粮甲，那几年耗空了积攒多年的国库。
当年事魏桓并不遮掩什么：“禁军由我领着。老师年年拨下巨款，便传出了贪腐的名头。直到今日也洗刷不净。”
叶扶琉听得出了神，指甲轻轻敲着木案。
“谢相……是两三年前病故的吧。那时候还在给北边蛮子送岁币？你后来主战，御驾亲征大捷，为何不洗刷谢相的名声？”
“极力洗刷了，并无太多用处。”魏桓平静道， “一来，先师去得早。二来，朝堂上得罪的人太多，纵然北伐得胜归来，我的名声也不大好了。由我这声名狼藉的跋扈弄权之徒，洗刷同样声名狼藉的主和派人物谢相，谁信？”
“哎呀。”叶扶琉算了算时日，惋惜地道，“谢相病逝得太早了。多留一年也好。”
魏桓握着茶盏，默然喝了口冷茶。
世事若能尽如人愿，哪有“抱憾终身”四字。
若老师能多留一年，天子北伐亲征，留在后方镇守调度的必然是老师。
老师身居相位，年纪资历足以服众。若老师尚在人世，明章不过二十出头的年岁，又何必于危急时挺身而出，一肩挑起镇守中原门户的重任？
“时局危难，乃现英雄。”魏桓慢慢道，“我那好友，便是在大同守战一役里以身殉国。当时……我不在。”
御驾亲征当时，官家才十六岁，魏桓眼看着在宫廷长大的小少年，个头已经赶上成人，脾性却还难定。亲征半路上几次反悔，甚至有次召集了二十几个亲近内侍亲卫，意图连夜奔回京城。
魏桓半夜追出去几十里，未惊动旁人，把外甥拎回军里，秘密处决了所有参与内侍亲卫。
原本定下御驾亲征，魏桓护送到河间，等御驾出关便回返京城镇守调度。因为这场中途变故，之后他一路跟随伴驾，盯着御驾到了北蛮边境。
来自西边戈壁的胡人轻骑趁乱奔袭中原时，他人在北边边境。
“我那好友，是江宁府建武侯之独子，贺明章。因为都是祖籍江南，从小和我亲近。”
“在国子监时，我们两个是令所有先生头疼的人物。特意把我们的书桌挪得远远的，一个靠东边角，一个靠西边角。提起我们两个，先生们张口就是‘那两只南边来的皮猴儿呢？’”
回忆起幼年胡闹事，魏桓微微地笑了下。
“先和后战，两场争议清洗，明章始终站在我这边。御驾亲征伐北蛮，西边胡人又领兵进犯，朝廷乱成一团时，明章自请领兵赶赴大同。”
“坚守大同四十日，撑到御驾回返，明章战死得壮烈，追封忠勇侯，出殡当日大同万民追送。这两年他的事迹传唱南北，你应该也听过他的名字。”
“听过戏文。”叶扶琉像是想起了什么，以全新的目光打量对面的人，“忠勇侯守大同的戏本子里，除了他一个红脸大忠臣，还有一个叫做‘曹国舅’的白脸大奸臣，说是——临战脱逃，换了忠勇侯顶替。”
“曹国舅，听说过。”小锅烧热的山泉水咕噜噜冒起气泡，魏桓起身盖灭炉火， “文人春秋笔法，影射的大约是我了。”
等沸水温度略降，往茶壶里添了些水，“今日说得太多，来，喝茶。”