范贞固则大不相同。想当年他出生，做百日宴，那也是众星捧月的。再说，他从考中秀才，到考中举人，不过短短几年，现在前途一片光明，将来万一入朝为官，指不定同他父亲一样，一遇风云便化龙。因而面对他，范家的叔伯弟兄便突然尊老爱幼起来，处处照拂。
“夫人可是遇到什么难处了？可要同少爷说？”小童道。
玉箫抿唇，微微一笑，道：“没什么难处，夫人就是怕少爷年纪轻，管不住钱……你想，这么些年，幸而有三太太照管咱们，忙里忙外，才没叫咱们喝西北风。可少爷眼瞅着到了可以主管范家的年龄，也该让三爷与三太太歇一歇，换少爷来当家。”
“夫人担心过头了，”小童笑道。“少爷刚从范大爷那儿接手了几间铺子，往后夫人要是想做衣裳、想打头面，说一声便是。”
玉箫的眼珠子左右动了动，声调高了几分：“什么铺子？我怎么没听说过。”
“也就是前几天的事，好像是几间金铺，几间卖杭绸的。说是叫少爷安心备考，争取明年会试中个状元回来。”
“哎呀，大爷有心了。”玉箫笑道。“对了，方才那些话你可别同少爷讲，讲了他要与夫人怄气的。到时候，你我都得吃板子。”
说罢，她不动声色地转走话头，有意说了不少好话，又从腰里摸出些碎银角，塞进对方腰带，哄得那小童一口一个“好姐姐”。
等回到古春园，天渐黑，玉箫避开众人，打红木箱底的暗格里摸出两盏白玉桃式杯——这还是老爷在世时，送给夫人的。夫君去世后，李妙音费尽心思，将这些东西藏了又藏，才没叫三婶搜刮去。
李妙音见玉箫回来，连忙拉住她，问她事办得怎么样。
“夫人放心，”说着，玉箫打袖子里掏出几两银子，给她瞧。
李妙音取过银锭，捏在掌心。分明是硬邦邦、冷冰冰的物什，却能叫人的手心阵阵发热。
她叹了声，默默掂量着那几两银子坐到凳子上，胳膊横在桌面，摊开手，蜡烛微弱的火光照着银子，表面流动着润泽的光泽。李妙音看着看着，心想：往回倒五年，哪会为银子发愁？她如今是虎落平阳被犬欺，任谁都能过来踩一脚。
且说三房，官人屡试不中，不得已靠家中积蓄，当起了“牙人”，以贩卖古董书画为业，常年游走在苏州府、松江府与杭州府之间。如今过得这般滋润，银子流水般往外花，还不是靠范启元留下的收藏？
就那一下，她冷不丁怨恨起范启元。
他若是个刚及冠的少年，她也不至于年纪轻轻便守了寡，成了现在这要老不老的模样。
越想心越冷，李妙音不由攥紧手。玉箫打包好礼物，折回来，俯身道：“夫人，我适才去给少爷送金华酒，听他屋里的小厮说，少爷从范大爷手头新收了几家金铺。”
李妙音听了，眼帘低垂，两腮微微颤动。
不知沉吟多久，她将银锭重重一拍，后槽牙咬紧，冷笑道：“他倒藏得严实。”
玉箫伸手拾起银两，塞回袖管，悄声道：“少爷说到底是个外人，不与咱们一条心。”
“他当然把我当外人，我能不晓得！范贞固这没心肝的，是想拿钱来逼我乖乖就范呢。”李妙音又是气忿又是伤心，眼神先是一低，继而骤然一抬，一双上挑的狐狸眼紧盯着玉箫，瞳仁漆黑。“呵，再怎么说，我都是他娘亲，乾儿是他弟弟。我要过不好，他也别想好过……他范贞固不是最爱在外头演孝子把戏？行，要真把我逼急了，逼到那一步，我什么都敢往外说，叫世人看看范举人是如何爱他的母亲的，横竖是一死，我死也拉他做垫背！”
“夫人莫要说气话。”玉箫赶忙劝诫。“少爷兴许是刚把铺子收回来，没来得及同您说。您这一着急，反倒自乱阵脚。”
“你放心，我心里有数。”李妙音抬起下巴，呼出一口气，又冷冷道。“去，明儿叫人带乾儿去给范贞固请个安，叫他好好陪一陪弟弟。”
“喏。”玉箫行礼，退下去了。
独留李妙音在屋内。
她仍坐在凳子上，心口嗖嗖的冒着冷气。
这感觉叫她回忆起自己在很小的时候，有一回在院子里和奶妈一起踢毽子，忽然廊道走过两个人，窃窃地说父亲的某个妾室有喜，还说药婆今儿过来看过了，打了包票，讲这胎保准是个男孩。
李妙音听了，心底同样升起了类似的冷意，仿佛胃里盘踞着一条毒蛇，嘶嘶吐着信子。她在那一刻模糊地意识到，自己往后再也不是家里众心捧月的那个，会有一个更重要的生命来代替她，并且是代替一辈子。
鬼使神差的，她抬起脚，故意把毽子踢得老远，踹进花坛里。然后她指着那名妾室屋子的方向，明媚地笑着说：“她要是敢生下来，我就敢杀了他。”
奶妈吓得面无血色，急忙使劲捂住她的嘴：“小姐，小姐，这话可不能说，呸呸呸，快打嘴巴。”
只有那么一次，而且年纪很小，但不知为何，李妙音记得异常清楚。
突得，一声猫叫。
李妙音猛然回神，望向窗外，天已黢黑，到了洗漱上床的时候。她深吸一口气，扶着桌子站起，转而坐到铜镜前，等下人进来服侍梳发。
铜镜里浮现出一张美丽且憔悴的脸，皮肉仍是紧实的，可在白皙的面庞下，又隐隐透出玉石一般的淡青。老了，真的老了，自打生了孩子，她便开始日渐枯萎。