下一出戏将要开场，李妙音连忙拉着范贞固往戏台子前走。
隔一堵布满花窗的墙，这头是种了一棵梨树小园子，那头便是戏台。
两人躲到石窗下，竟听到了范启元的声音。
他与人感慨：“想我十九岁成婚，二十一岁喜得子，二十三便中进士，风光无限。可惜乐极生悲，先是被外调岭南，而后屏娘暴病而亡，留我与贞固相依为命。如今蹉跎将近十年，不知不觉，三十三岁了。此番回朝，是闯龙潭虎穴。”
“前辈，万物倾颓啊。”范启元啜一口茶水，继续说 。“朝堂斗争无止无休，着实令我厌烦。实不相瞒，我也想过辞官回乡，靠收租度日。为自己造一座园子，招了一些乐伎女伶，闲来无事排排戏、听听戏，终日耽于女色，在风月中了却此生……”
话音未落，伶人登台，男人便也息了声响。“姐姐过来，”范贞固牵了牵李妙音的衣袖，示意她随自己去。
两人蹑手蹑脚地改换了阵地，停在一扇窄门前。
透过玉瓶似的窄门，李妙音远远瞧见戏台上的女子。她挽袖，唱“ 这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨 ”。这一颦一笑，真真儿跟戏本里的杜丽娘活过来了似的。李妙音望着望着，不由痴了。谁是柳梦梅，不重要，《牡丹亭》内只有一个杜丽娘，她们也只要一个杜丽娘。
然而就当一阵恰如黄莺啼叫的笛声颤过，戏曲正要抵达最高潮时，扑通一声，台上的女子忽而倒地。
“啊！”李妙音在心里惊呼，也跟断了魂似的，僵在原处。
众人屏息凝神，望着女伶，以为是新排的片段。
可过了很久，女伶都没起来，饰演柳梦梅的伶人匆匆上场，一试她的鼻息，面色惨白地同台下的看客道：“没、没气了。”
范贞固脸色一白，连忙拽住李妙音的胳膊，拉入怀中，紧紧捂住她的眼睛。
“姐姐别怕，我会保护你的。”他说。
……好端端的一出戏就这样变成了闹剧。
女客们吓坏了，纷纷结伴往后园走。
一些文人们则咋摸起其中玄妙的雅趣，纷纷慨叹：“好啊，好啊！伤情而亡，果真是牡丹亭还魂记。”
戏班子扯开一匹红布，暂且将女伶包在里头，放到装行头的箱子里，好送出去买棺材安葬。
而此时，女伶妆已凋谢，露出了面庞与脖子上红粉色的疱疹。
四处纷纷乱乱，范贞固面对这一切，也慌了神。他紧紧抱着李妙音，想等大人们全散去后，再带她走，可不曾想，一个路过的婆子发现了两人。婆子瞧见李妙音，脸一白，急忙招手叫来大夫人房内的丫鬟，带他们离开。
一刻钟过去，府内才勉强安定下来。
范启元停在门关，同李妙音的母亲行过礼，才进外室。范贞固坐在凳子上，低着头，不吭声。范启元瞥他一眼，摇摇头，又皱着眉问：“娉姐儿可好？”
“不碍事，就是惊着了。”李妙音母亲答。
范启元松了口气，看向范贞固，道：“贞固，跪下给夫人赔罪。”
“不了不了，都是孩子家玩闹……”
话未说完，就被范启元打断。“跪下！”
范贞固扑通一声跪在女人面前。李妙音的母亲吓一跳，想扶他起来，却见他一把将自己推开，本能地护住了头。未等女人反应过来，范启元抽下腰间的革带，抽在儿子的手背。范贞固吃痛，弯下腰，整个头埋到地上。范启元见状，挥马鞭一般，狠狠抽打在他的小腿。范贞固闷哼一声，紧跟着咬住唇，强忍着疼痛。
待到他打到不知是第十八下，还是第二十下，才停了手，叫范贞固跟自己出去。范贞固听闻，哆嗦着爬起，同屋内惊骇的妇人深深行了个礼。
许久，李妙音的母亲才回神，神情复杂地回了里屋。她掀开床帘，瞧见女儿抱着被角，缩成一团。
“怎的，做噩梦了？”
李妙音点头。
女人叹息一声，搂着她的肩膀，叫她趴在怀里。
母亲的身上总带有一股柔软的奶香，李妙音整张脸埋进去，闷闷地发问：“娘亲，你说那位女伶死后，会去哪里？”
“应当是化为恶鬼了吧，心有不甘，就会变成恶鬼。”母亲淡淡道，“当然，也有可能成仙，像厕姑，厕姑就是神仙……或许鬼和神，对于天地而言并没有什么区别。”
李妙音听得稀里糊涂。
她伏在母亲膝头，嗓子眼咕噜咕噜地呼唤她：“娘亲。”
“嗯？”
“你将来也会变成鬼吗？”
女人沉默片刻后，一只冰凉的手掩住了女儿的双眸。
“或许吧，或许吧…… 每个女人最终都会化为鬼。”她长叹。“ 人总要有个盼头，否则，死了就是死了，太伤感。”
李妙音依旧听不懂。
她蜷缩在母亲怀中，合上眼，只觉得这番话很伤感。
少顷，房门开了，父亲进屋来寻母亲。母亲抱起李妙音，将她放上床，盖好被子。二人在床前嘀咕了一阵后，谈到了范家父子。
“真心狠。范少爷都十二岁了，又是在外头，说跪就跪……”母亲道。“我方才见他胳膊上青青紫紫，像是从前拿藤条打的。”
“滋荣家法严。”
“那也不是这么个严厉的法子。”