抬手间衣袖浮动，露出一节白玉似的皓腕来。上头显眼的一块红，分外打眼。
裴琮之问她，“妹妹这手是怎么了？”
“刚刚端莲子羹时没留神，被烫着了。”沈清棠解释，又道：“没关系，我一会儿回去让采薇涂些药便好。”
她捞下衣袖想要遮住，却被裴琮之拦下。
他搁了碗起身，从柜里取出一个白瓷瓶，复又坐了回来。指挑了些药膏，示意她伸过手去。
清凉的药膏，带着微微苦涩的草药香，细细抹在滑腻如玉的手背上。
沈清棠静静地看着他。
郎君抹得极慢，极认真，温热的指腹轻轻在姑娘手背上打着旋儿，眉眼不动，四平八稳。
他在耐心等着，等着沈清棠自己开口。
她也如他所料，终是按捺不住，抿着唇斟酌道：“今日子萋姐姐来找我了，是昭和公主派人传了话来，说是这天眼见得冷了，宫里新进了一批绿梅，是极罕见的贵品，邀我们进宫一同赏花喝茶。”
她蹙着眉，好看的眉眼里蓄满了愁，“哥哥知道，我向来不大喜欢这样的场合，以往也都是能避则避。但这是公主相邀，我不得不去。”
药膏终于抹好，裴琮之收回手，抬眸静静看她，“妹妹想要说什么？”
屋子里的丫鬟都退了出去，采薇领着她们远远在廊檐底下候着。
她终于提着心开口，“我与昭和公主，并不熟识。便是上次秋狩见了，也只是匆匆一面。这好端端的，她突然叫我进宫去，做什么呢？”
无非是上次秋狩走了手，又寻着机会要来害她。
沈清棠心中知晓，面上却不敢违抗，只能来求他帮助。
“琮之哥哥……”她柔声唤他，又伸出手轻轻去拽他的袖角，温温怯怯地祈求，“我有些怕。上次围场里哥哥救了我。这一次，哥哥还会再救我吗？”
裴琮之看着她这般卑微模样，忍不住长长喟叹一声，“妹妹真的不会后悔吗？”
他轻挑起她的下颌，看进她的眼里，“屡屡将自己陷入这种危险境地，若是行差踏错一步，妹妹可就要跌得粉身碎骨了。”
“上次的秋狩围场，妹妹还没有吸取教训吗？若是我当时没有赶到，妹妹会落得怎样的结果？被豺狼撕咬，还是被野虎吞食……”
姑娘的睫在他循循善诱的温柔声中微不可察地轻颤。
他眸底冷邃，嗓音却愈发轻柔诱哄，“不如舍了这婚事，燕城世子是高门，却算不得良配。有昭和公主在，你和他，又焉有可能？”
她低敛着眸，不言不语。
他有的是耐心。
“我知道妹妹的心思，西院里前些日子的事吓到妹妹了，妹妹这才急着出嫁。可西院事情已了，更何况有我在，妹妹不必担心。我自会悉心护着妹妹。”
讲到最后，暧昧难明。
沈清棠猝然抬眸看他。
昏黄烛光下，郎君眼底的觊觎风流一览无余。韬光养晦的豺狼终于露出了他的獠牙，小心翼翼试探他的绣眼鸟。
她也当真是惶恐，脸色都白了，颤抖着唇喃喃唤他，“琮之哥哥……”
他到底怕吓坏了她，微微一笑，方才的暧昧旖旎尽皆散去，又是施施然的温润郎君。
“当然，妹妹若是非要一意孤行，我又怎么忍心看妹妹陷入险境。”
这便是答应帮她了。
沈清棠面上一喜，眼眸也随之亮起来，“谢谢哥哥。”
她不敢久待，道谢后就以“天色已晚，不耽误哥哥歇息”为由领着采薇匆匆离开。
他也没有挽留，亲送至门口，才回房，看着桌上搁着的核桃酥和莲子羹，牵起唇角淡淡一笑。
沈清棠回了闺阁，掩起房门也仍是惊惧难安。
采薇匆匆跟在她身后，没留神差点被她关在了外面，也抚着胸膛喘息，“姑娘走这么快做什么？倒像是后头有野虎要吃人似的。”
沈清棠垂下眸，面色寂寂，“不是野虎，是豺狼。”
“啊？”
采薇一时没听明白，她也不再解释，自顾自去了里间歇息。
夜里仍旧做那个梦。
床榻上的折腾，波云诡谲的手段。她反反复复惊醒，一时也恼了。
这些日子，流水儿似的汤药喝下去，眉头都苦皱了，却是半点没有效果。
索性不再睡了，披衣起身，借着微弱清凉的月光去院子里坐。
一墙之隔是裴子萋的梧桐院。
这夜里，承平侯府里，两个未出阁的姑娘都不得安眠。
“姐姐怎么没睡觉，在这儿看月亮？”
沈清棠从相通的角门过去，和裴子萋一起坐在廊檐底下。仰起头瞧，天上弦月正亮。
第22章 落胎
“我睡不着。”裴子萋看她，“妹妹也睡不着吗？”
沈清棠“嗯”一声，问她，“姐姐有什么烦恼的事吗？”
“有一点儿。”裴子萋道：“今日我去给祖母请安的时候，听见她和身边的张嬷嬷说，太子哥哥属意于我，想让我做他的良娣。”
原来上次秋狩储君便存了这个心。
此番裴琮之升任户部尚书一职，他来府中贺喜时便顺道提了此事。
“这不是好事吗？难道子萋姐姐不喜欢太子殿下？”
裴子萋摇摇头，又点点头，最后提起心来，重重叹一口气，“我也不知道。我往常只将他当哥哥，并没想过要嫁给他。如今突然要我做他的良娣，我有些不习惯。”