秀兰要强，讲究面子，能让她体面扫地，发生的事非同小可。
屋门一响，村长撑着木手杖蹒跚而出，众人都自动退开，腾出一条通道，足以见得老村长在村民心中的尊崇地位。
“秀兰，人死不能复生，节哀吧，唉……”
秀兰哭声更凄惨，喋喋不休道：“活要见人死要见尸，我不信！我家余良一定还活着！”
村长摇了摇头，一尺长的银白胡须扫过边缘泛起毛边的前襟，“事态紧急，不得不深夜召大家来。大家也看到了，近来咱们村总是有人去了南边的山就再也没有回来，上一回是张平家的小女儿与赵四家的三女儿，现在是秀兰家的二儿子。”
方生站出来附和道：“我组织村子里的壮年男子一起去南边寻人，什么都没寻到，树林再往南就是江南地界，不知什么时候生出许多毒虫与毒蛇，人根本过不去，我们就回来了。”
提及南边树林，月一的眸底划过意味不明的光。
村长捋着胡须，长长叹息，“大家都仔细点屋子里头的娃娃们，别靠近南边的山林。”
小桑村夹在广陵和江南之间，再往南翻过一座陡峭的山，行过遮天蔽日的稠密树林，便抵达江南，但这崎岖坎坷的条路少有人踏足。村民大都选择往北去往广陵城镇，宁愿绕远路走官道南下，也不轻易涉险。
村长耳提面命一番后解散众人，一个身穿深褐布裙的妇人与顾南枝并肩而行。
“顾梅娘子，你也看到了，这就是天道轮回报应不爽，叫她秀兰整日趾高气扬，招东惹西，终于被老天爷治服气了吧？”
秀兰脾气大，整个小桑村都不敢招惹她，她总爱讨占便宜，得理不饶人，村里就没几个人不厌烦她。
“她仗着自己接连生了三个儿子，肚子争气得很，眼睛都长到脑袋上了，看谁都不顺眼。嘁，以为自己生的是龙子啊？大儿子是个木的，二儿子是个傻的。她平日里亏心事做多了，老天爷才把她二儿子抓走了。”穿深褐衣裙的妇人名唤燕芝，她说完，乐得一拍手掌。
村里的妇人大多不识字，说话也直来直往，待人却是真诚，没那么多弯弯肠子，嫌恶便是嫌恶，喜欢便是喜欢。
顾南枝道：“燕芝婶和我说说就罢了，要是让秀兰婶听去，又要跟你闹了。”
“只有你心地善良，她那么折腾你，你还叫她一声婶。”燕芝的眼珠子在顾南枝与走在前头的月一身上来来回回转动，“凡儿有了爹爹也好，我就说你们才是一对吧，咱们小桑村的年轻汉子可都配不上你。”
五年前，人烟稀少的小桑村迁来一户外乡人，短短半日就传遍整个村落。听闻他们是一对主仆，其中年轻的娘子还守了新寡。
寡妇门前是非多，村子里年轻力壮的汉子与顾南枝打过照面后，都特意走远路经过村尾的小屋子，期盼着时不时能瞟上几眼这偏芜山野养不出的瑰丽秀色。
直到顾南枝显怀，春心萌动的汉子才捂着受伤的心，不甘心地放弃。
还有死心不改的憨厚汉子，硬要做便宜爹爹，都被月一不动声色地阻拦在外。
燕芝将顾南枝高高捧起，还用那般直言不讳的口吻误会她与月一的关系，她急于辩解：“燕芝婶你误会了，月一是凡儿的干爹爹，我们也不是你想的那样……”
顾凡听见有人提到自己的名字，蹭地从宽大的蓑衣里探出小脑袋，她嘴甜，见到人就说夸赞的话语，燕芝被她说得心花怒放，也没将顾南枝的话放在心上。
燕芝逗完顾凡，对顾南枝道：“这孩子小小年纪就聪明伶俐，你们也该想想办法，总不能让他以后都窝在村子里吧？学学之前的张猎户，家里出个秀才，挣个县衙小吏的差事，全家都能享福。”
在燕芝眼里，顾凡是个男娃，就不应该浪费聪颖的天资，考取功名才是正事。
顾南枝有口难言，凡儿是个真真实实的女孩，考取功名如痴人说梦。况且女子生存艰难，即便上了学堂，学得也是《女戒》《女训》一类规训女子德行的内容。顾南枝从未想过将凡儿培养成贤良淑德的女子，将来好嫁个好人家，凡儿跳脱的性子怎么忍受得住宅院里的死板规矩。
但凡儿也不能目不识丁，小桑村民风虽然淳朴，可终究物资匮乏，眼界狭隘。燕芝说的不无道理，凡儿总不能窝在村里，那样太辱没她的灵心慧性，是时候该搬离了。
回到家中，顾南枝往后几日都在思量搬离小桑村。他们在此处安居多年，平安无事，但凡儿的教育问题，以及南边后山失踪数人的密林都让她忧心不已。
月一心细如发，纵使她将心思藏得再深，也被他轻轻点破。顾南枝说出心中忧虑，他沉吟道：“待在此处的确不是长久之计，梅娘不提，过一阵子我也会提的。”
顾南枝讶异地看向他，晨光落进眼里，像含了一汪春水般潋滟多情，“你也这般认为？”
月一被她铅华洗尽，日益动人的容貌又是一晃，莞尔道：“自是。不过搬去哪里合该好好考量。”
“我们远离皇城，不能北上，那就只能南下了，我知道我们应该搬去哪里了……”
顾南枝的视线与他深邃的眼眸接上，两人都在对方的瞳孔里看见自己的倒影。他们心有灵犀般异口同声道：“江南。”
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