身下的白马不耐烦地在砂地上蹭着马蹄，李时维却只是握紧缰绳，犹豫着，不敢往前踏出一步。
“李公子愣什么呢？”身后的牛华荣追上来，啧啧两下。
他这一路上都在朝山崖下眺望，下方有涧，水声隆隆，巨石磊砢。
“下面好大的水啊！马儿跟着咱们跑了三天三夜，吃的都是干粮，总得喝点稀的吧！”
牛华荣没读过什么书，但说出来的话却很实在。
“你说的是。”李时维夹着马肚子，催促白马往山下而去。
涧水蜿蜒于山缝之中，一直流向南方的清河。
这是京城最重要的一条河，水清得能看见底下的丰沛水草，来自西北腹地的水汽，滋养着于龙脉上斗争不休的王室子弟们。
他们松开绳辔，让渴急了的马饮了个畅快。
牛华荣蹲在河畔，捞起一捧扑在脸上，随后爽利地打了个哆嗦。
“好快活！”他仰着脸，水珠滚滚落下，高声赞叹，“我在北镇抚司那会，吃香的喝辣的，对这种山间溪水根本看不上眼，如今受武德侯所托，跟了鼎鼎大名的李公子李侍读，这日子却愈发过磕碜了。”
“假死之药到底伤身，你往后也别胡吃海塞。”李时维神色怅惘，心不在焉地应付了一句。
白马通灵，用耳朵轻轻磨蹭主人的手背，示意它已经喝饱了水，可以上路了。
牛华荣翻身上了自己的枣红马，看着李时维慢吞吞踏上马鞍的动作，不由催促道：“都说时维公子潇洒倜傥，怎么我见到的却是这副犹犹豫豫的模样！”
李时维瞥他一眼，“我爹怎么给我找了这么个帮手。”
“他老人家困在铁桶一样的北镇抚司，没得选！”说起前司，牛华荣还挺得意地挺了挺胸。
李时维拍了拍马脖子，反问他：“一路从江南说到京城，你不累吗？”
牛华荣嚷了句不累啊，又咕哝道：“明明从山东过来最方便，您干嘛非要从西北绕上一圈？”
李时维叹了口气：“我虽是奉陛下之名往江南调查妖书案，但是外头并不知道，怎么也得做做样子，那条官道……实在太危险了。”
他揶揄牛华荣，“若我一人倒还好办，加上你，很难逃脱追捕。”
“莫要小看我！”这话说得牛华荣不大高兴，下意识去拔绣春刀。
不过腰际却早就空空荡荡，只别了一把生了锈的锅铲，聊以慰藉。
李时维展眉，舒心一笑，他甚至觉得，李慎给他找来这个帮手，主要是为了逗他开心的。
从古北口一路走出去，牛华荣将方才的口角又抛在脑后，“……咱们怕不能直接进城吧？”
“你这脑袋也算没有白长。”李时维指了指他当初逃出来的那片树林，“城门处有衙役验看通关文牒，你我还是得从护城河中游至对岸，再从乱葬岗中进城。”
牛华荣为难地看看自己，“我前天才买的新衣裳啊！”
李时维没理会他，策马往护城河而去，“谁叫你不长脑子。”
牛华荣挫败地抓着额头，“您入京后去哪里？侯爵府还是北镇抚司？”
李时维呼了口气，摇头道：“……去江南驿馆。”
虽然很想见到家人，但正事要紧，他要先找到，那个叫沈浩思的年轻人。
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江南驿馆，天字第一号。
阳光快要照屁股了，沈浩思才慢慢将脑袋从被褥里探出来。
自从昨日见到李时居的文章后，他简直如痴如醉，为之疯狂。
连声朗诵还不觉得不够惬意，又派人抄写了上百份，给同行的学子们每人发了一份，剩下的悉数寄回南都书院，请父亲和其他教谕们品鉴。
昨晚就着一壶纯酿，又将她的诗作抄写几遍，呜呼诵之，又觉满口余香。
但是兴奋过后，躺在床榻上，却是从头至尾的难受，默默流下眼泪来。
他先前是井底之蛙，不知天高地厚，想不到还有同龄人能将文章写得如此之精妙。
文笔之老练、立意之高深、书法之飘逸，远比他高了去了。
他本以为自己在南都书院中算不上第一第二，但也能排进前五名，没想到国子监中竟然人人都这么厉害，像那个高开霁、蔺文柏、钟澄、从志义……人人都有亮点，是他们南都书院无法比肩的高度。
两年后的科举考场上，他该如何是好啊！
不想面对现实，沈浩思翻了个身，将脸迈进枕头和被褥堆叠起来的缝隙里。
外面传来零零碎碎的脚步声，还有人拍了拍他的门。
他知道，那是灰心丧气的同窗们正在收拾行囊，午饭后，就是启程回江南的时刻。
但他不想回答，只是将头埋得更深了些。
然而拍门声却更响了。
“别催了！”沈浩思梗着脖子嚎了一声，“你们吃你们的。”
门外的声响停了停，紧接着，轰然一声巨响，竟然有人从外面直接闯了进来！
这肯定不会是他向来和蔼的同窗，沈浩思从床上蹦起来，惊恐地朝来人望去。
是一个人，蒙着脸，看不清五官，虽然脚步微微酿跄，但身手十分迅疾利落，举着一把生了锈的锅铲，直直抵住他脆弱的咽喉。