“唉，真是为难我这刀功了。”姜翘叹息着，将鱼肉中多余的水分攥出，放到大碗中备用。
宋如羡在一旁看着她的动作，道：“也不知冯典食那一手好刀功练了多少年，当真羡慕。”
冯典食忠厚老实，平时不大爱说话，姜翘瞧着他妥妥一个社恐人，因此数次想请教，最终都没有开口打扰。
甩了甩握刀握到酸胀的手，姜翘把盐、白胡椒、黄酒、玉米淀粉加入鱼片中拌匀。
随后再取已经晾凉的浓茶，一边往大碗中倒了一勺，一边搅和，当浓茶水被鱼肉吃进去的时候再添，如此添了三次，就可以加入少许素油封住表面，放在一边腌制。
紧接着，姜翘又挑了颜色鲜艳的胡萝卜，切出一堆大大小小的楔形胡萝卜块，用猪骨老汤煮熟。
此时的鱼肉也已经入味，姜翘煮了素高汤，让宋如羡抽出柴火，使素高汤维持着热而不沸的温度。
鱼肉下入素高汤中，缓缓地变色，轻轻游荡，它不是被煮熟，而是被浸熟。
“终于要好了！”宋如羡期许地端来一个大圆盘。
“早着呢！”姜翘说着就将熟鱼肉捞出，根据鱼肉的大小大致分类，然后开始摆盘。
昨日陈幼端那一席话，让姜翘十分希望她能知道，艳丽的牡丹并不是她的过去——小娘子这一生，总是有无数的苦头与致命的坎坷，本就已经够不容易，怎能连心气儿也丢了？
这一盘牡丹东星斑，在此刻正如陈幼端的一生，无需在过去才能恣意大胆，而是余生每一天，都在花期。
楔形的胡萝卜做基底，薄薄的东星斑鱼片摆上去，充作重重花瓣，每一层花瓣之间都夹着胡萝卜，这样就可以形状挺括，做出一朵立体的牡丹花来。
到了最里面几圈花瓣，胡萝卜却撑不住了，要么鱼片软塌塌地垂下来，要么就是有胡萝卜暴露在外，完全没有花心舒展向外的感觉。
事情一下子就变得难办了起来。
这朵鱼片牡丹开得实在没有真牡丹花的大气雍容，与姜翘想象中相差太多了！
姜翘做出最后的挣扎，也没法让它盛开得漂亮，只好先这样算了。
宋如羡去找其他庖厨过来，这时众典食才知道姜翘闷在庖屋内好几个时辰是在忙什么。
盘中肉片层叠堆起，看着就富贵。
庖厨们客套几句，就心急如焚地一人夹了一筷子。
这鱼肉是肉眼可见的弹软，挂在筷子上，微微摇摆，好似要跃起。
迅疾地放入口中，顺势嗦一下筷子，整片鱼肉里蕴含的汁水立刻就在口腔中溢开。
莫说这鱼有多鲜，这样草率的评价，恐怕都配不上它实际的味美！
“怎么觉着这鱼肉有一股茶香？”赵典食咂咂嘴，疑惑道。
“赵典食当真有一条好舌头哩！这鱼用浓茶腌过，茶香在肉中若有若无，最是清新雅致的。”姜翘看大家吃得畅快，心中也好受了许多。
摆盘什么的，慢慢再改吧。
“鱼肉味道鲜美，胡萝卜却有浓重大骨香，倒是有意思。想来这一次应当没问题了吧？”傅典食问。
姜翘撂下筷子，说：“我再想想如何改进，这牡丹花的摆盘还有进步空间。”
庖厨们一霎时都哑巴了。
良久，傅典食才靠近冯典食，耳语道：“你看出这是牡丹花了吗？”
冯典食没作答，但很显然，他也没看出来。
姜翘看着众人的反应，抿了抿唇，心情低落了下去。
“姜典食，这东星斑昂贵非常，您可否有问过库存数量啊？”杨典食又献上致命一击。
宴会名单已经出了，共计邀请四十六位贵妇到场，而贵妇们又有可能带上孩子或其他亲眷，最终上百人是有的。
除开皇后那一份由姜翘亲自动手外，其他的每一份都要有别的庖厨配合，这样食材昂贵、做法复杂的菜品，损耗率高，耗时也长，极有可能无法准时完成菜品的制作啊！
最后一根稻草压在姜翘身上，她的脑海里翻来覆去全都是“失败了”，一时间连其他人说的话也听不清，整个人都阴沉了起来。
当晚回到舍馆，姜翘心里有事，辗转反侧睡不着，沮丧的情绪让她苦不堪言。
只是某一瞬间，她想起了去年自己做龙须面的经历。
那极细的龙须面容易断，又很难粗细均匀，为了做出完美的一份来，她换过三次烹饪方式，改进过二十几次面团的配方，前前后后花了十几天才做成。
因为她执着地不肯更换菜品，才有了众臣抽走面条后留下龙形的震撼景象，那一刻，每个人的赞叹都是姜翘辛苦研发菜品的最大慰藉。
食客的满足，始终是她前进的动力。
而今日这朵牡丹花，是陈幼端以及在场所有命妇的必需品，它的象征意义，甚至远超它的味道，因此姜翘绝不可能更换摆盘造型。
这朵牡丹花，她做定了！
心念一旦坚定起来，姜翘心里也就舒坦了许多。
接下来两日，她都把自己关在小厨房里试菜，直到光禄寺通知各部门提交菜品，进行终选。
当日，姜翘穿好典膳局统一的衣物，头发梳得油光锃亮，带上宋如羡，精神饱满地来到了比赛用的庖屋。