车兹王庭被破，逃亡的一行人，借着熟悉地形流亡往更西边小国，十万大军暂时在车兹国内休整。
皇帝到底还是受了伤，还好包扎后情况平稳，让人狠狠松了口气。开完军中会议，皇帝单独留下了几人。
点了三个军中新秀，乔二郎、伍戈和钟无跟随自西北调出来的陆恪前去追击，军帐中，皇帝的声音慢慢变得迟缓下去。
他猝然倒下。
第一次包扎好的腹部伤口，渗出血迹，高温下本就难以愈合的伤口，让皇帝迅速发起高热。
随军出征的秦思诊断后的判断，是新伤牵动旧伤复发。
这并不是皇帝第一次旧伤复发，来势汹汹的病痛这次没让中年人立刻陷入昏迷，中途清醒过来时，叫来了方锦湖和薛勇两人，“封锁消息，允便宜行事，密信传信京中。传神射军至西域，配合追击。若有不测……太子继位。”
艰难说了安排，人再次昏了过去。
在原本的安排里，之前前往楚地完成斩首的神射军应当已经调回京城接受封赏。惯于不去询问缘由和背后秘密的薛勇，一板一眼地履行着皇帝的安排，方锦湖脸色却沉得难看。
多日不曾出现在营中的皇帝，被封锁又久久没有拔营的中军，让底层出现了明显骚乱。新归附的从属军的打探消息，变得频繁起来，明眼人看了都知道在打什么主意。
能征善战的皇帝，是在外的主心骨，旁人很难替代他的存在。御驾亲征是把双刃剑，既能鼓舞士气、压服蠢蠢欲动的新加入部分，也能在皇帝变得弱势时，引发贪婪和忧愁。
但这样的骚乱，很快在“皇帝”再次出现后飞快平息了。尤其是依据聚集在中军的医师，生出的皇帝重伤濒危传言，被亲眼目睹“皇帝”对拒绝臣服的下一个小国毫不留情的手段，生生碾碎。
身先士卒击破小国防备的“皇帝”，看上去根本不像是已经衰微的中年，好像正值盛年，龙精虎猛，连受了伤都并不妨碍他做一把刀锋，深深杀穿对面的抵抗。
飞起的头颅和鲜血，像刚生出一点叛乱违抗之心的部落头领的头颅。他们总感觉这是警告，忍不住咽了咽口水。
在心怀鬼胎的人看来这是警告，在奋勇争先的兵卒眼中，这是陛下的勇武。“跟我上”和“给我上”，点燃的热血程度是不一样的。
“陛下万岁！陛下举世无敌！”
激进的手段激发了略有些低迷的士气，战场上冲杀向前，喊声与热血一样沸腾。
改变的手段其实并不显眼，尤其是在之前受到反抗和拒绝之后，军中知道皇帝在车兹受了小伤，因此愤怒，再合理不过。
一手彬彬有礼的使节，一□□与火的铁骑，前朝旧梦结束的许多年后，在西域再次烙印下属于宗主国的威严。
“皇帝”只出现了一次，就回归了中军。因着上次受伤，之后的中军被保护得严严实实，依照提前传出的进军安排，向西追击的一老三小将领，带着所有后来归附的部落，编成联军，军队继续前进。
皇帝则带着削减的部分回撤，赶上最先离开的撤军，出战几个月，也到了回国的时候。
远方，薛琅十一日才回京，战功积累到了皇帝的要求，但皇帝不在宫中，他暂时也无法回宫见到母亲，与薛瑜见了一面，由薛瑜安排人从中传话，知道母亲过得不至于太苦，也放心了许多。
对他来说，其实很难说看到兄长成为太子后有多么明显的变化，除了搬到东宫、肉眼可见地忙碌和朝臣们的态度，没感觉薛瑜对他有什么区别。
不，还得加上如今变得更喜欢抓他和薛玥那个小丫头的课业这一条。
或许这就是被压迫者翻身做主后，选择对后来人重复的轮回吧。薛琅口中抱怨，对丢下了许多的赋文史记等等有些头疼，但身体还是十分诚实地听从了安排，在薛瑜身边重新捡起这些战事中并不需要的课业。
临时请假出来的薛玥声称，他的存在严重打扰了兄长的工作，他也有点嫌弃这个小丫头，争执最后的结果，是被薛瑜夹着一人丢到一边，坐在书房隔壁靠外侧支起来的小桌前，和薛玥一起霸占兄长。
之所以是隔壁，而不是同一间屋子，还得怪总是来议朝事、频频出入东宫的臣子们。不管是薛玥还是薛琅，不小心听一两句没什么，但都知情识趣地不会去深入参与。
光是看着薛瑜处理的事务，薛琅就觉得三哥做太子简直再合适不过了，这事看上去就不是一般人能承担的重任。
“我只可惜，没能亲眼看到阿兄受封。”薛琅晒得一身麦色，看上去有点傻乎乎，他不提这个还好，提了一句，薛玥就垮了脸。
薛琅是因为人不在，她却是因为没有上朝的机会，年纪又小，暂时只能从考官这一方面动脑筋。
两个正在长大的小朋友的斗嘴，响亮时会惊动关起门在书房议事的臣子，老狐狸们摸着胡须笑笑，跟着打下手的年轻人们需要更谨言慎行一点，但对此也不由得诧异天家手足之情居然是这副模样。
做钦差去各处巡查回来的乔大郎，半年时间基本走过了各处需要建立河堤和兴建大工程的地方。比起他的同期们，他完全称得上官位平平、地位飞升的典型代表，刚一回来，就被点进了内阁。
倒不至于与朝中重臣平起平坐，伺候笔墨、整理资料、抄录内容和传递消息，都归了他和其他几人在做，偶尔还能被询问几句看法。乔大郎的官职暂时归属东宫，属于太子舍人，只有七品，比他参与考试前的县令品级只高了一点，但只要不太笨的，都能看清这样的小官能发挥多大的作用。