威远候是武官出身，侯府大门处有两尊精雕细琢的狮象瑞兽抱鼓石，门前还立着两尊比人高的雌雄石狮子，十足的气派威风。且侯府朱门华美，门簪、门钹、门钉、门枕一应俱全、皆为上品。
世人常说“门当户对”，便是因为只看家门就知门户阶层是否对等。
待马车在侧门处停下，乔芝跟在继母后面缓步下了车，身后忽然传来一道女声。
“娘，女儿觉得人还是要有自知之明才对，您说对吗？”
第2章 选媳花宴 才艺比试
听闻这句针对意味十足的话，乔芝和王澜珍回头望去。
冤家路窄所言不虚，来人正是乔家兰珍馆的对头，嫣然阁东家的外甥女唐青鸢，和其母郑氏。
唐青鸢父亲任五品京官，外祖家任地方官，舅家在京经商。可以说除了人品样貌，家世地位处处都稳压乔芝一头。
她见乔家也受邀前来侯府参宴，腹诽向来清高的威远候夫人这回设宴怎像做慈善一样，竟什么小门小户的都邀请了来，不由得就出口敲打一二，希望乔芝这种父亲官小，家中还从商的人就不要痴心妄想了。
唐青鸢的母亲郑氏也注意到了前面乔家的人，自然明白了女儿的意思，看着王澜珍与乔芝回她道：“人不光要有自知之明，还要会审时度势。”
唐家虽然比乔家根深，但比之侯府仍是差远了，竟还敢在侯府门前肆意奚落乔家，可把王澜珍气得够呛。正欲回嘴叫骂，就听乔芝笑了一声。
“母亲可听过五十步笑百步的典故？”
王澜珍不爱咬文嚼字，只看向乔芝，示意她说下去。
“若有自知之明，何至于退五十而笑百步？”这是在人家府门前，乔芝并不想剑拔弩张惹人注目，讽完便搀着继母示意她朝侧门处走了。
王澜珍见郑氏母女二人的笑僵在脸上又敢怒不敢言，解气了，扭头不再看她们。
候在门前离她们近的丫鬟婆子见证了这一场你来我往，面上虽然装作没听见，心里却都在笑话找事不成反被嘲的郑夫人和唐青鸢。
王澜珍从赵妈妈手中接过拜帖，亲自双手递给侯府的接引妈妈，那妈妈与王澜珍寒暄几句后，便喊了丫鬟为乔家人带路。
从前没进过高门权贵的府邸，王澜珍以为里面不过是小院儿多一些的大宅子罢了，今日身临其境，才知道在这侯府中，连建筑也能拿来赏看。
平地起殿、依山筑阁、傍水造亭，一石一木皆有章法。殿阁楼台不见重样，或雅致或庄严令人目不暇接。
乔芝不像继母那般肆意打量，只在眨眼间以余光探视几眼，所见美轮美奂已经令她觉得不虚此行。
赏菊宴设在侯府西角的沁园，此处有八方皆通的广亭，可容纳百人之多。周围景小精致，常用来办赏花会诗会等。
还未走近沁园，石子路两旁就已蜿蜒摆放着精心挑选的菊花盆栽，平素难得一见的品种都齐了，还不知正式被摆在园内赏的是何等名贵珍稀的品种。
等乔芝一行被带到一处竹亭落座奉茶时，沁园内已宾客如云、热闹非凡。
主家们忙着应酬贵客，像乔家这等门第的，来了并不能直接去见侯夫人，只能随着安排，与其他家的坐在一处吃茶用点心。
好巧不巧，刚坐下没多久，唐青鸢一行也被安排在了这处竹亭。
乔芝正随着继母与身旁的夫人小姐寒暄，没工夫理会她，唐青鸢的眼神白给了乔芝的后脑勺，没哽到乔芝，反倒把自己给哽到了。
王澜珍正寒暄的两位夫人，一位本就熟识，另一位眼生没见过，彼此间光是道明身份，介绍家族，都说了不短时间。
恰在一轮介绍完时，一位中年美妇人在一干下人的簇拥中走进竹亭，语气亲切热络道：“今日侯府客盛，多有招待不周，还望各位夫人小姐莫怪。”
众人循声望去，只见那美妇笑眼弯弯、唇红齿白，恰到好处的丰腴在华裳珠翠的映衬下显得贵气十足。
主家来招呼了，众人纷纷起身与之见礼，虽大多数人与其互不相识，但也丝毫不影响彼此表面上的热络。
只听了一耳朵王澜珍方才新结识的夫人唤那来人“霍夫人”。
待美妇走后，那夫人对周围的人介绍道：“是侯府三房的夫人，姓霍。霍夫人受侯夫人信重，常辅佐管家呢。”
说到霍夫人，她又顺势为大家简单介绍了侯府的情况。
“已故老侯爷有五子，嫡长子便是如今的威远候，现今是侯夫人掌家。四房中，四老爷故去，如今侯府除去侯爷一家，住着三位老爷，四位夫人，小辈十几人，可真是人丁兴旺的大府宅。”
她的声音虽温和却不算小声，附近在座不了解侯府的都静静听在耳中。听罢后三三两两小声交谈着，因还在人家家中做客，倒也没人说不该说的话。
只有唐家那边说话的姿态和隐隐传出的语气瞧着像是说不得宣扬的秘语。
乔芝与唐青鸢离得近，将她的话听了个大概。
“原来‘宁将女低嫁，不为侯府媳’是真的，世子是东京第一纨绔，侯府又人口复杂事多，家中显赫的自然舍不得女儿受罪。难怪侯夫人办赏花宴请了这么多人……”
虽然不如唐青鸢知道的多，但乔芝听说过威远侯府的裴世子是出了名的纨绔，他是勾栏瓦舍的常客、整日呼朋引伴招猫逗狗，痞气十足没个正形。还曾当街鞭打朝廷命官之子。如此一个跋扈子弟，身份贵重不说，同母所出的姐姐是一国之母，作为皇帝的小舅子，还颇得皇帝喜爱纵容。