临行前几日，椿萱院的孩子们跟着他们的母亲一同登门向秋芜致谢、道别。
有两位擅做胡饼等干粮的娘子替她备下了整整一大筐已晒干、撒了芝麻和各色干果的干粮，让她和秦衔在路上吃。
还有几位娘子则从家中带了自己亲手缝制的皮毛围脖、裘衣等衣物过来。样式虽简朴，御寒的效果却极佳。
几个大大小小的孩子们则围着她排成两队，仰着一张张可爱生动的面庞，扯着嗓门背了一段《千字文》。
一字一句，都是秋芜亲自教的，就连年纪最小、学得最慢的三个孩子，也磕磕绊绊跟着其他人完整地背了下来。
秋芜既欣慰，又不舍，遂将自己在凉州的这一年里从各处购来的书卷留在椿萱院，盼着他们将来能用得上。
送他们回去的时候，两个曾受过元穆安指点的小郎君悄悄拉住秋芜，分别将自己做的一柄小木剑和一杆小木枪塞给她。
“娘子，这是我们送给袁先生的，原本想亲手送给先生，可是后来就再也见不到先生了。”
“娘子，你还能不能见到袁先生，替我们将这些转交给先生？”
两张巴巴的小脸蛋被冬日的风霜吹得红扑扑，黑漆漆的眼里亦闪着期盼的光芒，看得秋芜心软不已，一句拒绝的话也说不出口，只能轻轻点头，道：“袁先生以后恐怕不能来看你们了，我尽力替你们将这片心意交给他，好不好？”
两位小郎君一听，不约而同地跳起来拍拍手掌，欢喜不已。
“太好啦，谢谢娘子！”
“娘子，待我们长大了，再去京城看你！”
孩子们一个个跟着母亲离开，留下秋芜一个人站在傍晚的夕阳下，望着他们的背影逐渐消失在视线里。
两日后，以圣驾为首的队伍在刺史等官员与当地百姓的相送下，自凉州出发，浩浩荡荡往京城的方向行去。
除了原本就跟着元穆安从京城过来的护卫、侍从外，随行者多是凉州一带的将士，未带家眷，而秦衔身为都尉，自然要与他们走在一起。
秋芜一个人带着府中跟来的三个下人，再无旁人作伴，只好缀在队伍的最后。
行军途中，所有人都紧随队伍，不敢掉队，更不敢有丝毫松懈，自然无暇顾及后面的秋芜他们。
走在最后，反倒成了最轻松的。
饶是如此，几个人也觉高兴不起来，只因前面的队伍里，人人都神色凝重。
天子来时，身披盔甲，亲自骑马，在无数人敬仰臣服的目光中进入了凉州城。
而离开时，却是乘坐四面紧闭的马车，在六名太监的服侍下出的城门。
一路上，甚至连饮食等都要由太监送进车去。
谁也见不到天子。
此种情形，众人自然又忍不住心生疑虑，猜测天子情况仍旧不见好转，也不知能不能拖到回京医治。
前面的将士们神情沉甸甸的，都尉府的人自然也不能露出任何欢快喜悦的神情。
是以，一路上气氛有些压抑。
只是，才过了一日，这种尽力维持的压抑就被突然出现的熟悉身影打破了。
傍晚，胡大赶着车正要进驿站，却不得不拉着缰绳暂且停下，错愕地望着前方沐浴在夕阳灿烂光辉下的元穆安，错愕道：“袁、袁郎？”
……
隔着崇山峻岭、纵横河川的荆州城郊，谢颐清亦收拾了行囊，一路北上，预备返回京中。
这一年来，她一直留在荆州。
为了弥补当初对秦衡的失约，她带着几名下人，亲自到秦家所在的城郊村落中一家家询问，终于在一个月后找到了秦家双亲与秦衡的坟墓。
她愧悔不已，不但每月到坟前磕头忏悔，更是入了附近的一处寺庙，继续过着与从前一样，每日吃斋念佛的日子，以求内心的片刻安宁。
然而，就在半个多月前，京中传来消息，称北上督战的元穆安意外遇刺，情况不明，甚至有凶多吉少的可能。
她身为谢家人，对元穆安这个曾经的未婚夫的境况有片刻担忧，但更多的，则是对姑母的担忧。
元穆安是姑母的亲生儿子，亦是唯一的依靠，若他当真出事，姑母又要如何自处？
忧虑之下，她修书一封，交给家仆快马加鞭送去京城，交给谢太后，只盼谢太后收到信后，能稍得宽慰。
可是，两日前，那两名家仆风尘仆仆地赶回来，将谢太后的回信交给她后，她却忽然发觉有些不对劲。
信中并未写什么不该写的，姑母无非是感谢她的孝顺之心，嘱咐她在外顾好自己，莫替姑母的事操心，姑母自会尽力开解自己。
这信看似平常，其中的语气却与她记忆里有些偏执、易怒的谢太后不太一样。
若当真为儿子、为自己感到忧心，又怎么还会如此平和地安慰她这个堂侄女？
除非谢太后有意含糊其辞，粉饰太平。
她不知京城到底是不是发生了什么事，思来想去整整两日，决定连夜收拾行囊，赶回京中一探究竟。
谢家也好，姑母也罢，甚至是整个大燕，都经不起再一次的风浪和变故，她必须亲眼看看，方能安心。
但愿这一切只是她杞人忧天。
第80章 驿站
◎让我抱一会儿。◎
马车里， 秋芜被胡大错愕的低呼声吓了一跳，赶忙拉开车帘，果然见到一身与上次一样不起眼装扮的元穆安正从马上下来， 大步行至车窗边。