步惜欢一察觉北燕的意图便命替子留在岭南行宫，自己率隐卫暗中潜入了大图，路上得知她被劫后，立刻命替子向大图朝廷借道。他蛊毒发作，知道大图必乱，洛都朝廷在此国难关头必不敢明着与南兴为敌，定然应允此事，卖南兴个顺水人情。于是，替子扮作帝驾率军入了大图，步惜欢在半路上与大军汇合，这才赶到了余女镇。
自替子离开行宫，御驾亲征的事儿就传出去了，这几个月，朝政是陈有良带着执宰班子在处理。这几年虽然国泰民安，但朝中文武政见不同乃是常事，地方官吏也难说都拥护新政，虽然有人趁此时机作乱的可能性不太大，但也不得不防。
“如此岂不更好？”步惜欢望着棋局，气定神闲，“这几年，朝中文武齐心社稷，虽是好气象，亦当居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大张旗鼓地亲征，若不掀几只蛀巢出来，岂不可惜？”
暮青翻了个白眼落子，一副果然之态。
上回瓮中捉鳖扳倒了何氏一党，这回又该谁哭了？
不用猜，潜入大图之前，步惜欢一定命监察院撒了网，这人就算涉险，也绝不会莽撞，他将背后留给人看，那背后多半有局。
步惜欢应了一手，笑道“娘子似乎不以为然。”
暮青道“何家兵谏、林党覆灭才几年？百官的忘性不至于这么大。只怕你人不在金銮殿，君威仍存，没人敢造次，这回你未必能如愿。”
此话听着是泼冷水，实则与褒扬无异。
步惜欢愉悦地笑了声，打趣道“怎是为夫之威？应是你我联手之威。”
“所以说，此番亲征，有些人未必会倾巢而出，很可能只是暗中走动，闹不出太大动静儿来。”暮青推出一子，攻势雷厉。
“足矣！”步惜欢慢条斯理地应手，“外事纷争大起，内事不宜用兵，动静小正合我意。这几年，改革施政如火如荼，朝中文武虽齐心社稷，但政见之别已显。此番亲征，权柄放给执宰班子，陈有良那耿直性子压不住争执，朝臣之间必有政争，监察院都盯着呢，我倒想瞧瞧他们的手段。明年开春儿便是春闱，各州举子进京赶考，恰逢我亲征在外，地方与礼部之间会有些什么见不得人的往来，我亦殷切盼之。”
暮青浅浅地扬了扬嘴角，说来说去，动静大亦或小，都是有人要倒霉。
监察院的奏报尚在路上，但她有预感，这人比别人多长了个心窍，此番部署遍布朝廷地方，也许能左右朝廷未来数年乃至十余年的局势。
“将军。”这时，步惜欢懒洋洋的声音传来，暮青抬眼望去，正对上他含笑的眸子。
她低头看棋，面前摆着的不是一副围棋，而是九竖十横，中书“楚河汉界”——一副象棋。
这副棋是她在船上所画，当时舰队启程不久，步惜欢晨昏时分常立在窗前遥望，她知道他牵挂父王，忧他伤神，便画了这副棋陪他解闷儿。船上无甚名贵木料，棋子乃船工依照图纸所雕，工拙粗简，却不妨碍有人上瘾。
初时，她教授了规则术语，不过三五局棋，步惜欢便开了窍，在船上与她悠悠地下了两个多月，如今已然棋力颇高。
“拆炮挡子，神来之笔，弃车取帅，石破天惊。”暮青不吝赞扬，赞的却不知是棋局，还是政事。
步惜欢一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映着她，倩影独好。
“可乏了？歇会儿可好？”他问。
“嗯。”她答，话音刚落，面前便伸来了一只清俊如玉的手。
二人携手起身，同往帐中去了。
彩娥和小安子互看了一眼，会心一笑，便双双领着太监宫女们退了出去，掩上了殿门。
帝后归来，星罗这个年格外热闹，街上张灯结彩，一入夜，从庙市街口望去，人群熙攘，火树银花。
早些年，因海寇猖獗，星罗常年夜禁，这些年海师强盛，贼寇四散，州城的夜禁逐渐松弛，官府于灶王节至上元节大开庙市，准百姓欢闹游玩。
庙市上店肆大开，字画珍玩、胭脂头面、果子酒茶、泥孩窗花、春联画灯、嘌唱算卦、说书搏戏，无一不有，旗面林立。吆喝声不绝于耳，几个孩童唱着送灶的童谣挤过熙攘的人群，结伴奔着一家卖糖的铺子跑去，铺子里，刚熬好的灶糖冒着热气，散发着诱人的糖香。
“起锅拔丝喽——挂灶糖——”一个老翁唱着调子吆喝了一声，铺子里出来个笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起将热气腾腾的糖饴挂上撑架抻扭扣拉。
孩童们拍着手，想挤到撑架跟前儿去，却被爹娘们拽住——糖铺门前立着一对神仙男女。
男子玉冠博带，月袖拢着灯火，半张容颜惊世，风华雍容绝代。女子面覆薄纱，风姿清卓，男子陪在一旁，将一袖月色、如萤灯火皆送与她为伴，铺子里飘出的热气里拢着两人，这热闹人间忽然便好似天上宫阙。
两人观摩着老夫妇做灶糖的手艺，四周无敢近前打扰之人，过了一会儿，老翁拉好糖条，剪下一段红绳儿，用红绳儿把糖条绞成段，一块块儿灶糖便做好了。
老婆婆取来一张麻油纸，将灶糖包好，奉给女子，笑道“这位姑娘久等了，这是您要的灶糖。”
“婆婆客气。”女子接过纸包，回身望见眼巴巴地望着糖的孩童们，不由一笑，随即将纸包打开，蹲下身来问道，“有谁要吃糖？”