山下早就停满了牛车，山道上也有三三两两的官员。谢安、王坦之下了牛车，对望一眼，也跟着拾阶而上。
官员们的窃窃私语，顺着山风断断续续地飘到王坦之耳朵里，大部分听不真切，却清清楚楚地听到了“鸿门宴”这三个字，他不由地两腿打颤，几乎站立不稳。侧眼一瞥，谢安的神情依旧平静，步履依旧平稳，不禁咬牙跟上。
终于到了新亭。亭子正中席位上端坐一人，不是桓温是谁？从亭中到亭外，设了不少席位，已有许多官员入座。郗超坐于桓温左侧下手隔席处，而离桓温最近的左右两席，却是空着。透过悬挂着的帐幔，似乎隐约可见许多笔直的身影，正环亭层层而立。一股杀气，扑面而来。
“吏部尚书谢安、侍中王坦之拜见桓公。”
两人进入亭中，躬身下拜。
王坦之刚刚被山风吹干的汗水，又出得满脸都是，他的袍袖在微微颤抖，手中的芴板拿倒了，却丝毫不觉。他不明白，为何身侧的谢安面容是如此的平静，步履是如此的舒缓，仿佛这只是一次寻常的宴会。
桓温目中的厉色一闪而过，却大笑道：“此情此景，安石可有吟咏？”
谢安微笑道：“为何没有？”他将目光投向汹涌的江水，略一思忖，吟道：“浩浩洪流，带我邦畿 。萋萋绿林，奋荣扬辉 。鱼龙瀺灂，山鸟群飞。驾言出游，日夕忘归。思我良朋。如渴如饥。愿言不获。怆矣其悲。”
他吟咏的是嵇康的《赠秀才从军》。他的声音和往常并无二致，还是那么的从容舒缓，带着他独有的鼻音，桓温知道，这正是整个建康，甚至整个晋朝士人争相追捧、效仿的洛下书生咏。
在座官员脸上都显出赞叹之色，桓温的眼中闪过一丝不甘，道：“安石，文度，入席吧。”
谢安率先入了左席，王坦之随之坐在了他的对面。谢安拂了拂衣袖，面向桓温，笑道：“安听闻，诸侯有道，则守卫在四邻，明公又何必在帷帐之后安置士卒呢？”
桓温被他当面揭穿，不禁有些尴尬，笑道：“正是由于不能不这样。”说完，便吩咐左右，让账后的士卒撤走，却正对上郗超的目光，桓温微微摇头。
郗超抿了抿唇，抬起手中酒杯，将杯中酒一饮而尽。又斟了一杯酒，送到唇边。这次他和桓温定下计谋，在新亭摆下偌大阵仗，希望以兵威慑服谢安、王坦之，最好让他们恐惧失色，做出让步，却未想到，此计慑服了王坦之，但谢安竟然丝毫不惧。
他也曾料想到这种情况，并向桓温提出建议，不如一不做，二不休，就此诛杀王谢，废了司马曜，自己称帝，桓温当时有些意动，却未明确表态。如今看来，桓公还是不愿意和王谢高门，乃至建康门阀士族，公开撕破脸啊！“唉！桓公，你不是说过，‘大丈夫不能流放百世，就要遗臭万年吗’？没想到，你还是抛不开这身后名啊……”郗超暗暗寻思。
只听桓温笑道：“当时先帝故去，老夫看到安石写的议谥文章，便道，‘这等精美简短之文，可称碎金。’这里不少人是知道的。”
此语一出，不少桓温账下官员都点头称是，谢安笑道：“桓公谬赞了。”
郗超说不出心里是什么滋味，摇摇头，又将酒一饮而尽。
随着帷帐后兵卒的撤去，亭内亭外的气氛霎时轻松起来，王坦之也恢复了平常的心境。众官员笑语晏晏，觥筹交错，到傍晚时分，宴席才散去。
桓温在建康仅停留了十四天，便返回姑孰，同年七月，在姑孰病逝。
东晋太元九年。
自从八年前，因为司马曜成年，褚蒜子撤帘归政，便一直在崇德宫颐养天年。从年前起，她便时时觉得体虚乏力。
三月，又到了海棠盛开的时节。
华林园一角的海棠树，依旧满树芳菲。树下的茵席上，褚蒜子凝视着海棠树，久久无语。
身后服侍的宫女们交换了个眼色，心中纳闷。前些年，太后喜爱冬日到梅林赏梅，每每叫人折了梅枝插瓶，从未赏过这海棠，今日倒来了兴致。只有侍立一侧的老内侍，暗暗叹了口气。
褚蒜子手持酒杯，在这西府海棠的淡淡幽香中，无数往事从心中流淌而过。
他深深凝视着她，“蒜子，朕把聃儿，和这大晋江山，便托付你了……”
如果人死有灵，想必此时，他们父子已在天上相见。而她三度垂帘，三度归政，朝中权臣已死，也赢得了淝水之战的胜利。秦国分崩离析，慕容垂谋求复国，北方恢复乱局，已无力再进攻朝廷。如今从舅谢安虽掌大权，但一向谦退，时时以东山为志，并无改朝换代的野心。她，也可以放心去见先帝了。
饮尽手中的酒，褚蒜子唇角微翘，轻声吩咐了一句。身后的内侍迈步向前，折下一大枝海棠，准备回去插瓶。
六月初一，褚蒜子在显阳殿薨逝，享年六十岁。七月二十八日，司马曜将她安葬于崇平陵，于司马岳合葬。随她入棺椁的，有几朵粉色的海棠干花。