芜城。
小书生在花了些钱两打点入牢中见了顾家人后以三寸不烂之舌问出不少消息。对于在毫无任何预兆下就锒铛入狱的顾家几位爷来说，小书生就像一根救命的稻草。
在灯火摇曳氛围低沉压抑的昏暗地牢里都把心中对顾西臣任何怀疑猜测、捕风捉影的消息倾囊相告。比如顾西臣背后疑有大人物撑腰，比如顾西臣疑有来历不明的盐渠道，比如……诸如此类种种。
自古以来。
对手、死敌不一定是了解对方阴私秘密之人，却一定是很了解对方阴私秘密之人。
离开地牢的后。
小书生找了家客栈住下来。
陆二对小书生接下来要做的事情一概不知，又问不出什么来……确切的说是问出来答案总是高深难懂，他想追问又觉得掉格。
偏偏小书生好像不觉得自己说的不是人话，总用那种单纯又真诚的目光看着他，脸上还写着‘你明白我意思的对吗’。
他明白个鬼！
他从不知道跟书生打交道是这么困难的事！
不过，对于打听顾西臣他到是能帮上一点，在见小书生喊累并让伙计准备热水要泡澡后，揉揉太阳穴说自己出去一趟。
有时候他觉得这小书生一点也不靠谱。有时候又觉得这小书生深藏不露……真他娘的古怪。
“有劳陆兄了。”
小书生并未多问陆二要去那里打听。他其实早己打听过一些相关的消息，包括今早在公堂外又重温了一遍的问题……
市集街坊流传的消息都已经探听得差不多。
若真有所遗漏，现在也能补上了；因为他相信，这名自称陆二的人会带回来一些意想不到的讯息。
江湖上走跳，总有些小道消息的来源。陆二离开客栈后绕着街巷胡同七拐八拐来到一家招牌破烂的酒肆里。里面乌烟的，他要了二两烧酒，找了张桌子坐下来……
喝着酒，想着事，眼睛在寻找着目标。能坐在这里，都是一些混迹于江湖道上的；几杯酒水下肚，无论此前熟不熟，此刻都能夸夸其谈……
陆二对围剿绿林众并不上心，来此是另有盘算，小书生要调查顾西臣他到是喜闻乐见，也就不介意顺水推舟帮一点忙。
……
清州。
散布于清湖畔一带的庄稼田地。在近来一段时间，多了许多衣衫褴褛的乞丐身影。
他们三两成行，四五成队，在当地百姓带领下做农活。寻常百姓家总有忙不完的活儿，在接受并习惯了勉费的劳动力后，一些其它杂事、苦力活都渐渐让他们做，例如挑水砍柴，搬运东西……等等。
事情听起来简单。
但进展得却不算顺利。
大多数乞丐都习惯了免费乞讨来的食物，乐意接受施舍，却不乐意干活；又因老弱病残居多，真正能下地干活的较少；在这个过程中又各自之间有冲突、争议。
好在张良几人尚可以应付处理。以及收编的一些人手、加上几个衙役还算震得住场面。
……
入夜
位于山下僻静处的庄子。
亮起的灯火在漆黑夜色中显得犹为明亮。
略显陈旧的前堂内，火光摇曳，朦胧的光影中，一抹柔和清影正坐在桌前提笔写信。
晕染于白纸上的笔墨，与寻常女儿家娟秀漂亮的书法字迹不同，她笔下的文字没那么端正秀丽，却有一种行云流水的韵味。
落款后。
折起来装入信封中。
……
与此同时。
在得知外出的元华突然回来后，张良、庄安和邹明三人连忙赶到前堂来。在看到被笼罩在明亮光影里的清影的一瞬间。
三人都有些失神了。
“你们来了。”
淡然的声音将有些恍惚的张良惊醒。他忙收回看向元华的目光，应了一声‘是’。
心里有些担心。
也不知方才的失态有没有被看去。
正想着，便又听得轻柔的声音问：“为何只有你们三人？”
张良忙回话。
……
第28章 夜下立誓
布施的地方在城外。
离城门不远，却又不会影响到旁人出入城门，空地上搭建着简易的棚子，请了几个当地的农妇来煮粥。四周是一片草地，本长得极为茂盛，如今已被聚集的乞丐往来间践踏得不成样子。
天气热。
入夜也不算冷。
地上四仰八叉的睡了许多衣衫褴褛的乞丐。
尽管只是站在远处。
都能闻到一股难忍臭味。
黑暗中更似有蚊虫飞舞嗡鸣……
元华在张良三人的陪同下来到此处，远远看了片刻就朝私塾的方向而去，亲自确认一遍事情是否如期在进行。
“他们白天都在干活，晚上就在这里休息。”张良小声的解说了一句。也不知道这脏乱不堪模样是否会让这位仙子般干净出尘的小姐心生不悦。
“天气热，可以让大家去湖边洗洗。”
“是。”
“挑出来多少人了？”元华又问。从这些人当中挑选出一部分年龄大点、神智清楚的人是她的目的之一。
张良一时没答上。
邹明连忙开口：“大概有三十……三十六个。”
“他们在何处？”