他喜欢听谭盛礼讲稀奇古怪的事，比如打家具，比如修堤坝，比如筑城墙。
谭盛礼会心笑道，“好，到了府城，时间充裕的话就再给你找个私塾如何？”
乞儿想想，“好。”
外边赶车的谭振业听到老少对话，脸上有了笑，他知道父亲为何坚持陪他回府城，他怂恿书院学生给韩博源写信的事被他发现了端倪，虽不知自己哪儿露出了破绽，谭盛礼想问，必然能问到源头。
入冬了，某些山路结了冰，马车行驶得尤为缓慢，傍晚，绕过某座山头，谭振业被前边不远处的客栈定住了视线，客栈外竖着匾额，歪歪扭扭的字刻着望父两字，他皱了皱眉，回眸道，“父亲，今日就先歇下罢。”
府试和院试三年两考，都在明年，眼下时间充裕，用不着紧张赶路。
谭盛礼撩起车帘，冬天雾气重，隐隐看到前边有家客栈，来时有走官道，住的是集市客栈或农户家，很少歇在路边客栈，他被客栈名吸引，“好。”
客栈冷清，老板娘接待的他们，院子里有个七八岁的小男孩蹲在地上玩泥巴，他们进院时，他目光阴狠地瞪了他们好几眼，老板娘过去安抚他，“是新来的客栈，他们是读书人，会识字。”
男孩眼神立刻柔和下来。
谭盛礼他们要了间上房，谭振业去院里卸马车，谭盛礼背着包袱上楼收拾行李，乞儿跟着他，约莫以为乞儿和他同龄，小男孩跟在他们后边，乞儿回眸，看小男孩在流鼻涕，他上前，掏出手帕将其擦干净，“你想和我玩吗？”
小男孩点点头，乞儿问他，“我叫乞儿，你叫什么名字？”
“望儿。”小男孩又吸了吸鼻涕，这时候，旁边房间有人出来，看见小男孩，咧着嘴笑得夸张，“望儿，和叔出门掏鸟蛋去不去？”
只见望儿拎起手里的泥巴就朝男子扔了过去，目光幽暗，完全不是七八岁孩子该有的眼神，乞儿挡在望儿身前，抬头看向男子，贼眉鼠眼，模样不讨人喜欢，尤其是那双眼，乞儿在很多地痞无赖脸上看到过，他伸手抓着望儿，喊了声谭老爷。
“何事。”房门口，谭盛礼偏头，只看到男子驼背的背影，乞儿急急走过去，“咱们要不还是去前边集市住店吧。”
见他面露忧色，谭盛礼望了眼空荡荡的楼梯口的，“怎么了？”
望儿眼神已经恢复了平静，乞儿牵着他进屋，说了那人的事，“我觉得他是个坏人。”
望儿攥紧拳头，恨得跺脚，“那人坏。”
谭盛礼蹙眉，“乞儿认识他？”他以为是住店的客人，竟是熟人？他蹲下身，替望儿摘掉衣服上的草屑，问他几句，望儿神色怔怔的，回答得不是很清楚，联系他的话，谭盛礼隐隐明白了，那人是周围的地痞无赖，经常过来白吃白住，看店里有客就讹诈人钱，抱着息事宁人的态度，望儿爹娘从不与其起争执，谭盛礼对乞儿说，“不碍事的。”
乞儿仍然有些担心，趁谭盛礼铺床，他下楼找谭振业。
其实不用他告诉谭振业，谭振业和那人打过照面了，谭振业卸马车，那人就围着马车转圈，啧啧啧称奇，贪婪的眼神暴露无遗，再者，望儿没有爹，这间客栈是望儿娘在打理，望儿爹几年前被人杀死了，寡妇带着他独自生活，孤儿寡母，生活可想而知。
乞儿不知道短短时间谭振业就摸清楚了底细，四下看了看，“谁和你说的？”
“他自己。”
许是看自己书生打扮没什么威胁，那人言语颇为嚣张，问什么答什么，他看上寡妇，想娶她，奈何寡妇嫌他名声不好，跟着他会连累儿子，无论如何都不肯，于是才有望儿口中要钱的说法。
“那怎么办？”乞儿担忧。
难得看他露出忧色，谭振业故意逗他，“不知道，你说怎么办得好？”
乞儿摇摇头，想不出来，“那人会伤害我们吗？”
谭振业眼里闪过戾色，面上却轻松道，“不知道。”
“不如换家客栈吧。”乞儿心里毛毛的，他以前碰到过很多地痞无赖，他们抢自己的铜板，把自己的馒头扔在地上踩，踩了吐口水要自己捡来吃，以前的他觉得能填饱肚子就行，可跟着谭老爷后，他知道那些人在羞辱他。
谭振业望了眼灰蒙蒙的大堂，“我父亲怎么说？”
“谭老爷不曾察觉有异，在铺床呢。”
谭振业蹙眉，“住着吧。”父亲仁慈，必是担心他们走后那家人刁难老板娘母子，他与乞儿道，“你看紧点望儿，别让他跟人走了。”
等卸下马车，他将马牵去后院，老板娘在灶房煮晚饭了，不大的年纪，脸上起了细细密密的褶子，谭振业顿了顿，抬脚走了进去。
见到他，老板娘吓得颤了下，反应过来后不好意思的笑了笑，“是不是饿了，再等会儿就能开饭了。”
谭振业眉头紧皱的盯着她眼睛，“那个人经常来？”
老板娘愣住，朝外看了眼，声音小了许多，“是不是他和你说了什么？”说话间，边擦着手边急急忙忙往外边走，谭振业叫住她，“没事。”
再不聊这个话题，提了壶水上了楼。
晚饭有两个菜，清炒冬笋和炒蛋，这儿离集市远，没有备肉，谭盛礼随遇而安，不讲究吃食，倒是乞儿吃得津津有味，谭盛礼给他夹菜，自己吃得少，完了谭振业收拾碗筷下楼，乞儿拿出笔墨练字，谭盛礼在旁边看着他写，有不对的地方即使给他纠正，突然，门边探进来个脑袋，“乞儿哥哥……”