王齐恩道：“老通说，山匪们在峡谷的两岸拉了一条铁链，用它拦截来往的船只。那条峡谷并不长，只要他们不敢动手，最多一刻钟就能走完。”
严汐道：“原来跑船这么不容易，要远离家人，还要被坏蛋勒索。”
王齐恩道：“青屏和邻郡之间的山里，几年前也有劫匪出没，后来被杜司务剿灭了。这里的山匪那么猖狂，肯定也是因为当地的署衙不作为。如果我能领兵，也不怕针锋相对地和他们斗一斗。”
严汐道：“你想灭匪？”
“恩，”王齐恩毫不犹豫地答应，忽然有点脸红的样子，“你觉得我不能吗？”
“当然能，”严汐活泼地笑笑，“我送你的那本兵书是绝世之作呢！吸天地精华，聚高真隐秘，看过了就能做大英雄。”
王齐恩也笑了。他想起，她从书局里看见丁方水欺辱他的日常，以及送他兵书的苦心，无法感谢，那是她保存的小秘密。
“要不你再坐一会？”
严汐拿起没绣完的旗子绷好，又拿起针，莞尔一笑道：“老通可真仔细，没想到他竟然还带着绣绷。”
“老通说，在船上经常会勾破衣裳，绷起来织补比较方便。”王齐恩坐在严汐的对面，默默地帮她挑出能用的黑线，一直等她完工后才回底舱。
货船在芦苇滩边停了一整夜，辰时才启程向十里外的峡谷走。如果不是在视线清晰的大白天，官船的标志就失去了作用。
得老天的恩赐，这天的风势比前几日强劲，货船上的四面帆都饱满地张开着，连划桨也不用了。
距离峡谷高耸的山影还远的时候，船工们已经进入了一种默然的紧张，按照计划他们将待在划桨的位置，万一情况不利就一鼓作气地冲过去。
严汐和樱子还是待在舵楼上，舵楼四周的木板坚厚，是在王齐恩视线之内最安全的地方。樱子年幼，对险恶无知，而严汐性格乐观，相信凡事自有天意。她们吃着在铜阳买的甜樱桃和小点心，还能坦然地欣赏两岸风景，就是那么自信会一切顺利。
慢慢的，山影迫近了。从直行过去的江水里可以看见：早晨超过他们先行的另一条货船正泊在江心靠左一侧，一条小船从峡谷的左岸边划回来，是去送过路费的。
笔直插进江水里的两面悬崖裸露着黑色的石壁，茂密的树木像几条蜿蜒的镶边，分布在落差极大的几块地方。
严汐看见有一条两尺粗的铁链沉在江水里，铁链的两头分别固定在左右岸边的巨石上，由转动的轱辘控制收起放下。还看不清面目的山匪像一群活动小人，在轱辘的附近走来走去。这些人很会选地方呢，连她也这样觉得。
货船在碧绿的江水里悠然地滑行，气度坦然，早就引起了山匪们的注意。他们中的几个人站在很高的地方，观察这条带有官标的四桅船，交头接耳。
王齐恩一直看着半沉在江水里的铁索。铁索动或不动，代表山匪们的决定。他们和先停在左侧的那条船擦身而过，离拦路的铁链越来越近。严汐连夜绣出来的旗子在桅杆上扑簌簌地舞动，红得耀眼夺目。
铁链始终没有从水里升起来，货船平稳地从上面‘跨过去’，驶入了平安的另一边，船上所有的人都暗暗松了口气。严汐和樱子在舵房里高兴得几乎跳起来。
就在货船距离峡谷出口已经不远的时候，两岸边的那些山匪突然启动了，飞快地朝货船追过去。也许他们发觉了这条所谓的官船上没有押船的衙卫，或者因为什么改变了主意，尖锐的哨声在峡谷里响个不停，看起来只是一些小点点的山匪立刻从很高的悬崖上冒出来，向货船扔下石头和带火的箭。
发现山匪追上来的瞬间，王齐恩下令‘快走！’船工们开始用力划桨，乘风的货船像突然被推了一把，极快地往前冲出去。
严汐从舵楼的窗户里伸出头，着急地给他们加油鼓劲，这时石头和火箭从天而降。一块圆滚滚的石头砸破了甲板，几根火箭掉在盘成一堆的缆绳上，一点点地烧了起来，忙着划桨的男人们根本顾不上那些。严汐固定好舵轮的位置，让樱子用力扶住，自己去甲板上灭火。
她从王齐恩的身边跑过去，从甲板上蓄水的木桶里取水灭火，可怕的石头东一个西一个地砸进了江水里，火箭咻咻地叫着掉下来，甚至烧坏了严汐的裙子。当船走得更远，山匪的攻击就失去了威力，被远远丢在了峡谷里。
出口到了，甲板上爆发出压抑的欢呼，连老通都在骂骂咧咧地发泄着过分的紧张，成功的刺激让人欣喜若狂。
严汐还拿着水桶，笑着站在船尾看这稀奇的一幕。王齐恩跑过去，两个人做梦似的互相看着对方，接着大笑起来。
“前面就是琼州了吗？”
晚上，一起趴在船舷上看星星的时候，严汐问王齐恩。
“对，终于到了。”
“真的很快啊，等卖掉白粟以后我们就回去吗？”她似乎舍不得。
“嗯，回去的时候不用赶路，可以在沿途停得久一点。”
“元休，樱桃吃完了。”
“所以呢？”
“该吃荔枝了呀。”
百亿颗星星在天穹上闪闪发亮，也是围绕着他们的银色水影。
第42章 肆拾贰
琼州在望。严汐站在船头眺望越来越近的褐色城郭，脑子里关于这片‘境外之地’的模糊想象，终于有了实在的轮廓：热气蒸腾，飘摇不定。