“说起这帝京城中的美少年，大皇子和二皇子不过居第二第三，风华更胜一筹的，其实是沈家那位郎君。风仪俊雅，又不至于病态恹恹；眉目含情，却也洁身自好，不会流连于花丛。”
“唉，也不知谁这么好运，将来能与他攀上亲。”
......
这些截然相反的论断，隔三差五地在耳边打旋。微红的面颊和崇拜的口吻，将少女怀春的心事透露得一干二净。
每每撞见，苏清和都由不得搓着两只胳膊，扫落一地鸡皮疙瘩。反覆咀嚼她们说的话，她心底那个模糊的轮廓，逐渐填充进了个具体的灵魂——
在家总爱欺负自己的妹妹，人前却还装作一副风流坦荡的模样，果然是个彻头彻尾的小人。
虚伪！
苏清和捂了耳朵，不愿再多听一个字。
不想没过多久，她偶然间竟得了个机会，同那个虚伪的小人匆匆打了个照面。
宫里规矩多，她又惯常不是个守规矩的人。放肆的事情做多了，胆子也就越来越肥，偌大的皇宫也装裹不下，就想着往外跑。
索性天佑帝对儿子们固然严苛，但对她这个女儿却格外偏宠。苏清和抱着他胳膊求了两日，他便叹息着，给了她一道金牌，特许她可以随时出宫游玩。
但有一点，她必须女扮男装，不能叫旁人发现。
这也正和她意，没了女装的束缚，她能更加自由地在帝京街头穿行。
然而梦想很丰满，现实却异常骨感。
兴致勃勃出宫的第一日，苏清和的马车便被拥挤的人群，远远堵在了舟桥的一个小小角落，进退不得。
“这是怎么一回事？”玉指在车壁上敲了整整一炷香的功夫，苏清和的耐心终于告罄，掀开车帘子往外瞧。
街头人头攒动，欢呼声如潮水一样。齐整的马蹄声自嘈杂中传来，一种无法言说的、排山倒海般的震撼。起初韬光养晦，不露锋芒，到后来愈来愈烈，整座帝京似乎都在隐隐振动。
人山人海当中，她什么也看不见，唯有那一面面玄底金线的麒麟旗帜在风中猎猎招展，赫然映入她眼帘。
麒麟纹，是戚家军的纹样。
苏清和讷讷忡怔好一会儿，才后知后觉地反应过来，“西征的大军回来了？”
车夫垫脚站在车辕上瞧，欣喜地叉手回话：“回公主，的确是西征的大军，戚将军和沈副将就在队伍最前头。”
沈副将？
这三个字从耳边流淌而过，像是指尖拨弄琴弦，在苏清和心底落下个不轻不重的力道。
许是跟外头众人一样，也想瞧热闹；又许是想瞧一瞧这位伪君子脸到底有多肥，獠牙又有多长，她鬼使神差地从车窗里探出半幅身子，拚命往外张望。
可惜还是迟了一步，沈知确的战马已经绕过拐角远去，只留给她一个背影。
竟是个清臞而挺拔的背影。
战袍肃穆，玄甲明光。盔上一簇白缨，在午后炽烈的阳光下熠熠生辉，周遭所有光彩，似乎都被这黑白相间的寡淡色调给夺了去。
这便是......沈知确？
青面獠牙、肥头大耳的人，却有一个很好看的背影？倒也的确是个少年将军该有的模样，难怪那些世家贵女惦记。
“沈知确啊......”
苏清和绵长地“哼”了一声，手肘撑在窗框上，手心撑住脸，望着那道渐行渐远的背影，纤细白皙的指尖在颊边有一搭没一搭地轻点，若有所思。
然而公主殿下就是公主殿下，没心没肺才是她的本质。
那日回到宫里，她就把这事忘得一干二净。每日该吃就吃，该睡就睡，沈黛苦着脸同她抱怨自己的哥哥，她便帮着一块落井下石，把这位素未谋面的表兄贬得一文不值。
又过几日，到了陛下的千秋，宫里大摆寿宴。按照规矩，皇子和公主都该为天佑帝准备一份寿礼。
在送礼这事上，苏清和一向懒怠。
无论谁的寿诞，她都送夜明珠。身份高的，就送大的夜明珠；身份一般的，就送小的珠子。左右都是千金难求的宝贝，谁敢说她的不是？
但皇子就不一样了。
如今东宫之位尚还悬空，任何微小的细节，都有可能是改变格局的致命武器。
是以除却那在帝京外养病的大皇子，过去每年陛下的寿诞，都是其余三位大显神通的时机。只要能博陛下欢心，什么样的奇珍异宝，他们都能弄来，即便上天入地，也在所不辞。
就譬如这回，二皇子苏元良送的，便是一块太湖的寿山石。因水流常年冲刷，此石纹路浑然天成，远远看去，恰似一个草书的“寿”字。别出心裁，又不乏巧思。
消息刚传出去，就引来一片好奇。
苏清和也不例外。
然而这么稀有的宝贝，苏元良怎肯轻易让旁人瞧去？早早就叫人收好，严加保护，不到寿宴那日，绝不让奇石现世。
这便越发叫人好奇了。
旁人能忍住，苏清和可不行。寿山石刚运抵禁中的第一晚，她便换上宫人的裙装，偷偷混进藏石的观星台，让自己最信靠的宫人芳菲在外头望风。
怕巡逻的人发现，她甚至都不敢燃灯，只揣着颗夜明珠照明。
好在那寿山石够大，不用四下费心巴力地找，一进门就能看见那足有一人高的石头。夜明珠一照，石面浅褐色纹路便如水花般，泛起闪烁的涟漪。无需努力分辨，打眼就能瞧出，的确是个草书的“寿”字。