见刘备如此谦恭倒让刘表觉得自己的话说的有些过分了，于是他笑道：
“诶，玄德无须自责，一切皆是二袁不停我等劝告，非你之过。”
本来刘备向趁此机会再度向刘表劝说让其借由鲁阳绕过襄城闪击许都，但是还未等他开口门外便传来了士兵的急报：“启禀主公！程普、吕蒙率领水军攻我沙羡！”
刘表听后对士卒说道：“知道了，命黄祖将军迎敌。”
自孙坚死于黄祖乱箭之下后，孙策就一直想要杀死黄祖一报父仇，然而黄祖非等闲之辈，孙策在公元199年出兵攻打沙羡没有得手，其后孙策死于暗杀，孙权整顿好江东内务后再度誓师出征，黄祖这个杀父仇人所镇守的沙羡就成了首当其冲的目标了。
而对于刘备来说孙权此举无异于打乱了自己的计划，黄祖是刘表麾下坚定反曹的领军人物，现在他要对付孙权来袭根本不可能有闲暇来北上攻打曹操，因此刘备暂时只好作罢。
对水战极为擅长的周瑜亲自率领着大小战船艨艟数百艘朝着武昌行进，由于周瑜本人少年成名、极富异禀，沿途黄祖布设的三条江上放线都被起击溃，黄祖被迫退往燮口。
占领武昌城后，周瑜深思熟虑之下本想暂时休整等待机会，然而自会稽孙权处传来催促出兵斩杀黄祖的军令，无奈之下周瑜只好小心翼翼的出兵包围燮口，将手边不足百艘艨艟的黄祖逼至夏口，原本以为胜券在握的周瑜派遣凌操率军船队绕道后方包抄黄祖，不成想中了黄祖之计，凌操所率领的船队中了黄祖的埋伏全军覆没，凌操本人被黄祖帐下武将甘宁射杀。
不久蔡瑁率领荆州水师前来增援，周瑜见寡不敌众只好退军。
经由此败孙权吸取了自己贪功冒进的缺点，再也没有干涉周瑜治理水军，对其更加仰仗。
周瑜还营时方知这次献计伪退设伏的人，并不是黄祖，而是他身边年纪轻轻的功曹。
不仅如此，先前孙策之所以大军征讨而徒劳无功，也是因为此人在黄祖身边献策。
周瑜对这个人很感兴趣，于是派吕蒙四处打探这个人的相关消息，最终吕蒙探得此人正是襄阳名士庞德公的从子，被水镜先生司马徽称为“凤雏”的庞统庞士元。
“庞统名列‘五瑞’之一，是与司马徽齐名的人物，有这个人在，恐怕我们想要征讨黄祖并非易事。”
安全返回柴桑的周瑜坐在营帐之中，对身旁的吕蒙说：“若是此人能够为我所用的话，那么别说擒杀黄祖占据江夏，就算是夺取整个荆州也并不是痴人说梦。”
话分两头，袁谭自知自己的粮草补给已经严重缺乏，孤立无援的他已是走投无路。
就在他左右为难的时候他得到了意想不到的好消息：辛毗返营了。
袁谭深知先前怂恿袁尚敦促高干出兵河东的就是辛毗，此人乃颍川人士，昔日司马徽曾言若是颍川要增添第九士的话，那么就非辛毗莫属了。
此时的他正需要一个人为他出谋划策、指点迷津。
为了以示对辛毗的尊重以及当初不顾他生死举兵反抗袁尚的愧疚，袁谭亲自出帐相迎，一见面就紧紧握住了辛毗的手：“先生一路奔波辛苦了，此番前来正可解我燃眉之急啊。”
风尘仆仆的辛毗恭恭敬敬向袁谭行礼说：“辛毗乃微末之士，岂敢让公子屈尊亲迎……”
袁谭笑道：“诶，先生过于谦虚了，先前若不是你说服袁尚让高干出兵袭扰曹操的西方，想必黎阳城会更早失陷，只可惜高干、郭援乃无能之辈，不能实现先生的计谋。”
入帐后，袁谭顾不得寒暄急忙询问：
“眼下袁尚逼我甚紧，北有袁尚南有曹□□已无路可退，恳请先生教我存活之法。”
说罢袁谭便俯首帖耳于席案之前虚心求教，辛毗低头看了看面前这个已经失势的长公子，略微沉吟片刻后他伸手轻轻将袁谭扶了起来：
“为公子效力乃是辛毗只本分，无需如此大礼，只是冀州除平原郡之外已经完全由袁尚掌控，东边的青州也非将军之地，袁尚一心想要置您于死地，我看只有一法可寻。”
袁谭急切追问：“何法可寻？”
辛毗看了看袁谭，缓缓将脸凑了上去淡淡说了两个字：“投曹……”
“什么？”袁谭几乎以为自己听错了，等他反应过来后腾地一下站起身：
“先生的意思是让我投靠曹操吗？此举万万不可！”
在辛毗看来袁谭的反应完全在他的意料之中，他劝袁谭冷静下来听自己仔细分析：
“此刻公子似乎也没有别的选择了吧？在北有袁尚南有曹操的情况之下您还想要独善其身，这已然是痴人说梦，您必须要在这两人之中选择一个依附，得保求存。”
“让我去向袁尚投降是不可能的事情，就算我有这个心思恐怕袁尚也不会答应。”
虽然辛毗让袁谭在曹操与袁尚之中作出抉择这件事看起来袁谭很难接受，但是他心里明白自己如辛毗所言没有其他路可以选择，只是对投靠曹操这个袁绍生前的大敌仍心有顾虑：
“我袁氏与曹操不共戴天，官渡之战更是结下了死仇，此刻若是投靠曹操……”
辛毗笑道：“公子多虑了，曹操的目的在于一统河北，少一个敌人对他来说是可遇而不可求的好事，更何况您身为袁绍的长子在河北之地拥有极高的人望，此刻正可借曹操之手先诛袁谭，而后在徐图谋划夺回河北方为上策。”