听完诸葛亮的话后刘琦顿时明白了，他再度向诸葛亮叩首感谢：
“我明白了先生，明日我便前往父亲那里请求前往江夏。”
而此时刘备却为诸葛亮的消失无踪而焦头烂额，他怒斥随从护卫不利：
“你怎么可以让军师一个人离开呢？若是他有什么万一的话，你拿什么来担待！”
随从吓得跪在地上瑟瑟发抖，就在此时诸葛亮从门外走了进来：
“主公无需责怪他，是我让他现行回来的。”
一看诸葛亮安然无恙刘备这才放心，连忙上前询问：“先生到哪里去了？”
诸葛亮回答说：“方才亮已为主公完成了一步后手，让主公担心了。”
“后手？”
刘备不明白诸葛亮说的是什么，诸葛亮遣散了随从后对刘备说：
“我方才去见了刘琦公子，他为自己的处境艰难而恳求我为他献策，我建议他原来襄阳前去江夏，这样既可免遭屠戮之祸，又可占据一席之地。”
“军师高策。”
刘备点了点头：“这样以来荆州的势力不至于彻底一面倒，我们还有空间。”
然而诸葛亮考虑的不仅仅是这么简单而已，他表情严肃的看着刘备：
“主公，依我看刘琦前往江夏已基本确定了他与荆州之主无缘了，刘琮即位后一旦战局对荆州不利，蔡瑁、蒯越等人恐怕会力主投降曹操，到那时主公作为曹操的眼中钉必然会成为他的首要打击目标，我们兵力有限，到那时主公也好有个投奔的去处，除此之外……”
话说到这里诸葛亮突然不再说下去了，这让刘备十分好奇：
“除此之外还有什么呢？”
诸葛亮神秘的笑了笑：“那要看战局会发展成什么样了……”
此时荆州北部的战况对刘表来说极为不利，曹操几乎以极少的伤亡代价就夺取了荆州和豫州边境的鲁阳、犨县和叶县三地，并且依照荀彧所制定的战略方针，轻装疾行，星夜兼程直奔宛城。另外曹操还派遣曹纯率领虎豹骑协同张郃的河北铁骑飞速越过大胡山，攻克比阳后强渡比水，直取新野。
新野守将文聘虽然力战死守，却始终难以抵挡曹操的猛烈攻势，最终弃城向蔡阳撤退。
就在曹纯和张郃攻破了新野的同时，曹操亲自率领的大军也正式从邺城出发前往许都朝见天子并誓师出征，此次他带着程昱、贾诩、荀攸三名谋士在旁协助策划，令人在意的是曹操还打算将司马懿这个名气远不如前三位的无名之辈也带在了身边。
当大队人马到达许都后，刘协带领仅留守在许都的少数官员在宫门外迎候，皇后伏寿也陪伴在旁。司马懿注视着曹操一身戎装，腰悬利剑的气势堪称不可一世，就连身为天子的刘协与之相比也逊色许多，这让司马懿的心中极为不舒服。
当来到刘协的面前时，曹操做出了一个令人震惊的举动：
他并没有按照君臣之礼向刘协跪拜，而是单单仅用拱手便向刘协行礼：
“陛下，微臣甲胄在身不便行礼，还请陛下恕罪！”
曹操的这一举动令在场的所有官员都为之哗然，其中司马懿、荀彧叔侄，包括伏皇后在内的人都面露不满之色，唯独刘协十分冷静的应对这看似有失君臣之纲之举：
“爱卿不必多礼，愿你此次南征能够替朕扫除奸佞、复我大汉社稷！”
不仅如此，刘协还赠与曹操天子剑，曹操双手接过剑后转身对着台阶下的数万兵士和臣工，拔出利剑指向天际高呼：
“我曹操今奉天子之命南征讨逆！不平定荆州誓不归还！”
台下成千上万的甲士顿时连声山呼万岁，这时伏寿脸上的不悦已经表现的非常明显了，几乎要站出来怒斥曹操蔑视天子，就在她身体向前倾即将要跨出那一步时，被身旁的伏若歆及时拉住了，回头头的伏寿看着妹妹冲自己摇头使眼色，知道这个时候应当隐忍，所以只好把这口气咽了下去，默默的又退回了原处。
此时司马懿虽然身为曹操的谋士，但他的内心深切明白刘协此刻有多么的无奈和痛苦，他只好暗自攥紧了自己的拳头。除此之外一直对曹操忠心耿耿的荀彧对曹操这种做法也心存不满，只不过碍于自己的身份不便多言，只能无奈的摇了摇头。
仪式结束之后，蒙受巨大恩宠的曹操意气风发地走下了拜将坛，率领自己的精锐士卒浩浩荡荡的朝着南方行进。司马懿跨上马背的司马懿和仍旧站在拜将坛上的刘协遥远相视，各种滋味恐怕也只有他们彼此才能够深切的体会了。
话分两头，自从曹操派遣的先头人马以迅雷不及掩耳之势，对荆州北部实施了突然打击，在极短的时间内便占据了南阳郡的大半领土，并且有逼近襄阳的趋势，这让重病加身的刘表如坐针毡，很快他便在内忧外患的双重压力之下怆然病逝了。
刘表逝世后的第一时间内，蔡氏和蔡瑁等人便拿出了事先准备好的遗命强行将年幼的刘琮扶上了荆州牧的宝座。蔡瑁还派遣万余人马部署在了襄阳城以东，用以防备樊城的刘备。
由于蔡氏对外宣称刘表病重不能理事，所以将荆州大小事务均交由刘琮处理，蔡瑁、蒯越辅政。然而纸包不住火，消息还是走漏了出去，远在江夏的刘琦得知后悲愤异常，连忙去信刘琮质问为何将父亲刘表的死讯隐瞒不报。