这般又停了片刻，孟怀通便低声道：“我前回同你讲的事如何了？那张炳怀可不是个吝啬的主儿，钱财是尽有的，不过稀罕个功名。且他是我带来的人，若能一步上进，往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皱了眉，说道：“我先不说旁的，你只看看那人的言行举止，可有半分是能上台面的？他不替我撞祸已是足够了，我哪里还敢图他的孝敬？”孟怀通笑道：“他同那季秋阳素来有些不和，就生些龃龉，也属寻常。适才我已教训过他了，他好不懊悔，直说不该坏了妹夫的酒席，就要过来赔礼。因是我说怕你歇下了，来日再说罢。且若是将来上进了，还有谢的日子哩！他这才没有过来。妹夫安心，他不是不知礼的人。”
周景初又道：“这也都是小事，只是他半点文墨不通，比那白丁也只多识得几个字。这样的人保举上去，恐将来穿帮了要出事。”孟怀通笑道：“妹夫这就不知了，张炳怀虽学识有限，到底也是进过学堂的人。平日也能写个帖子，做个公文，也不至就是妹夫说的那般。何况，你只消让他低低的中了，将来放到外头去，公务上的事情自有师爷们代劳，又何须他亲笔呢？”周景初想了一回，说道：“是了，既是你这般替他说，叫他拿两千两银子来，我寻人替他疏通。这钱不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，总得有些孝敬。”孟怀通猛点头道：“这个有，不妨事。等我去同他说，是妹夫你的吩咐，别说两千两，就是一万两，他也不敢不依。”周景初笑了笑，说道：“这等乡下土财主，哪能有那些钱，你也别口开大了，将人吓跑了。”
两人细细的说了一回话，那孟怀通想起一人，便问道：“今日这季秋阳是个什么来头？头一遭见着，你却这般回护于他。”周景初不好直言，只说道：“是梦泉的朋友，偶然相识的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是梦泉的颜面，不好弄得太难看了。”
孟怀通点了点头，说道：“若说是梦泉的面子，那也罢了。只是我听张炳怀说起，此人在淮阴是个有名的无赖，且生性最为铿吝不过的，仗着有几分才学，四处行骗，沽名钓誉。还专喜打探哪家有标志女子，查问出来，便拿钱财打点，又用些风月文章哄着那些妇女动了春心，便行奸骗之事。又因他有些财势，淮阴地方上下都被他打点了，这些人家吃了亏，只好往肚子里咽，没处说理去。张炳怀新讨的那娘子，家中与这季秋阳祖上还曾是个世交，他连这样的人也不肯放过，幸得为人家家长一早察觉，方才不至酿祸。他自觉没脸，又在淮阴弄坏了名声，这才走到外头来。不然，以他的身份家财，为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事。还是个商户人家的女儿，未免太不般配。”
周景初听了这一番言语，心里猜度出几分情形，便说道：“这想必都是那张炳怀的一面之词，他同这季秋阳往日似有些不睦，说些诋毁之言也是常情，却也不能尽信。依我看，这季秋阳倒是个至诚君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那个张炳怀，人前人后，挑唆是非。不见季秋阳来说他，倒只见他说人，这人品高下，不言而喻。我劝你也有些主见，别总听了这起小人的搬弄。”
这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的，自然要替他好生出一番力，当下又道：“所谓画龙画虎难画骨，知人知面不知心。你只见了这季秋阳几面，便当他是个朋友来结交。如今这世上，多的是装模作样，假作清高之辈，外头一幅道学君子的面孔，骨子里却是男盗女娼，妹夫也多留神些。”
周景初听得大感不耐，便说道：“人家如何，我自家有眼会看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罢，别叫双铃等得心焦了，明儿又不准你登门。”孟怀通说道：“如今世道也反了，我们花钱买乐的，倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着，就起身要去。临出门之际，却又回转身来问道：“那件事，你可答应下了？”周景初道：“答应下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶时，我瞅空子准去说的。”孟怀通道：“你应下了，那必是行的。我这回去就知会张炳怀，叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢，就提脚去了。
待打发了孟怀通离去，周景初便在屋中静坐出神，心里暗自思忖道：虽是林表弟事前知会过，这季秋阳看着也当真是个人才，日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个奸诈小人，虽看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋，却有些庸庸碌碌，观他日常行止，也不过是个守成之人，难有什么作为。去年因着江南舞弊案，我们这一派折进去了许多人，亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了，也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头，也就这个季秋阳还有几分看头，倒当真有些青黄不接了。
正这般想着，只听外头一阵格叽格叽的脚步声响，却是娇红回来了。
原来娇红今日穿着木底子的高低鞋，故而有此动静。
那娇红一进了门，便望着周景初发讪，又直嚷困倦。周景初见她回来，便也将心事暂且抛开，同她携手入内，一道睡了。
孟怀通自离了周景初的屋子，先不回房，却直奔张炳怀的住处。