少顷，青莺进来添了茶水，又退了出去。萧清婉自盘内拿了一块玫瑰糖饼，咬了一口，方道：“脱衣杖刑，贵妃可真是心狠手辣，打也就打了，还要剥了衣裳，便是连着宫里下等宫女，犯了错也不曾这般。她可是狠狠折辱了齐氏一番。”宸妃道：“贵妃这是丢车保帅了，况且若非如此，皇上能消气么？齐氏也就去了冷宫了。虽是那地界与冷宫也所差无几，好歹她还是位份上的小主子，也将就能过得日子了。贵妃倒也算保了齐氏的命。再者，齐氏受宠时，贵妃心里也未必就痛快。贵妃此人，用人却又不信人，便是跟着她做马前卒的，也不见得落得什么好。”萧清婉将一个糖饼吃尽，才拿了绢子擦手，道：“齐氏也曾受过宠，今日皇上说起杖刑，倒是连眉毛也没皱一下的。”宸妃道：“齐氏那人，为人浅薄，又喜搬弄口舌是非，寻常没事就要颠寒作热，不过是有几分姿色，给黎顺容做贴身侍婢时，耍了几分小聪明就得了幸。皇上也不过是贪两日的新鲜，究竟也没很放在心上。”
说话间，穆秋兰进来回禀道：“惠妃娘娘上覆皇后娘娘，多谢娘娘关怀，储秀宫诸般不缺，就不劳娘娘挂心了。”萧清婉听了这话，就笑道：“惠妃病着，不喜人多打搅，倒是本宫多此一举了。”宸妃道：“她自己个儿病着，皇上已是久不登门了，门庭冷落的，也怕人看着笑话，说起来还是尚书令家出来的千金小姐呢。”萧清婉道：“她这个样子，皇上不理论，她娘家也没人进来瞧瞧么？”宸妃进宫也不过才三年，这之前的事儿知晓的也不算多，也就不语。萧清婉看向穆秋兰，穆秋兰会意道：“这有个缘故，惠妃娘娘并非林家正房所出，乃是姨娘养出来的，排行第三。她性子清冷，不讨林大人并正房夫人的喜欢。落后赶上皇宫选秀，林家就把她送了进来。不想这位林三姑娘倒是很得皇上的心，不过两年的功夫，就升到了妃位，皇上说她蕙质兰心，亲赐封号惠。她风光时，林夫人也三五不时的坐了轿子进宫探望，言语中巴结的很。后来有一年，惠妃娘娘丢了孩子，又淋了场雨，就成了个病西施。初时，林夫人也还进宫探望，但瞧着惠妃病体总没痊愈的意思，皇上又渐渐冷了，觉着惠妃也使不上劲儿了，也就不来了。”萧清婉心中一动，面色愀然道：“便是庶出的女儿，究竟也是自己的骨肉，林尚书竟能狠心至此！”穆秋兰道：“林府不似娘娘的母家，林尚书子嗣极多，便是正房就生了三儿两女，这孩子多了，便不觉着稀罕了。”萧清婉并宸妃听着，都默默不语了。
穆秋兰打量着二人神色，笑道：“到了午膳时候了呢，娘娘是就叫他们摆上来呢，还是再等等。”萧清婉道：“闹了一上午，倒觉得饿了，就摆了罢。”说着，又对宸妃道：“都这个时候了，姐姐也在这儿用过午膳再去罢。”宸妃笑道：“又要搅扰娘娘清静用膳了。”萧清婉道：“咱们之间，还说那个？”又对穆秋兰吩咐道：“今日天气好，外头也没风，叫她们把午膳摆在院里罢。日日在这屋里坐着，也憋闷的够了。”穆秋兰得了吩咐，便出去铺排了。一时又进来回道：“膳已摆上了，只是宸妃娘娘的午膳还没抬来。”萧清婉道：“那么些菜，哪一顿是吃干净了的？待会儿膳来了，就放着罢，姐姐就跟我吃了。”说着，就起来，同宸妃进内室，整衣理鬓，才往后院去了。
来至后院，果然见一方红木八仙桌摆在桂树之下，上头菜肴齐整，各摆着两双乌木包银牙箸、描金白瓷小碟、刻花青瓷调羹。两人各分宾主坐了，青莺同抱月上来布菜，穆秋兰在一旁执壶。一上午劳心费神，这会儿松下心来，两人都饿了，便吃了许多菜。
一旁穆秋兰瞧着，就笑道：“二位娘娘今儿胃口倒好。”萧清婉没开口，宸妃笑道：“今日这道栗丁煨羊肉做得好，和我的口味。”萧清婉道：“我记得，姐姐是素来喜食荤腥的。既这般，姐姐再多吃些，这松菌烩鸭块且是酥烂。”宸妃笑了笑，四下瞧了一眼，见着重阳摆上的菊花还没撤，且被剪下了许多，就笑道：“这些花儿摆了有时候了罢？还剪了好些，都给娘娘簪花插瓶了？日常倒也没见着娘娘戴啊。”一席话，倒勾起萧清婉的心事：那时费尽了心力，重阳夜里摆了那么一出宴席，虽是抱着讨宠的心思，心里到底还是对皇帝有那么些热乎劲儿的，再如何他也就是自己这一世的夫君了。如今皇上是待自己与旁人不同一些，但说起来，还是贵妃随他的时候长。进宫这么久了，皇上还是不提将主理六宫事务之权交到自己手里。便是今日之事，虽则自己是使了些心计，皇上未必没有看在眼里，可到底并未有一语责备于贵妃，心中难免不乐。再看看惠妃、齐氏乃至前婕妤邱氏，又不能不心惊。诸般事由在心头一过，她忽而觉着有些心力交猝，不由开口道：“这般过着，有什么滋味儿？”宸妃扫了她一眼，淡淡道：“有没滋味，这日子都还得过，且是要用心的过。哪日一个不留神，栽了下去，那可便是连着没滋味的日子也没得过了。”萧清婉听着，微微颔首道：“姐姐说的是，我记着了。”宸妃又道：“别觉着这世上，有什么事儿天生就合该是自己的。万事都要靠自己去争，争不来，旁人夺了去，就只好怪自己没本事了。”萧清婉就不语了。
用膳将毕，明月忽从前头过来，还领着一个手里提着食盒的内监。那内监到了后院便给皇后跪了，萧清婉认得他是养心殿上御前服侍的，乃是张鹭生的徒弟名叫小安，就道了平身。小安躬身垂首道：“皇上用午膳时，见着一道鲥鱼炖豆腐做得好，忆起娘娘爱吃鲥鱼，就打发奴才给娘娘送来。”萧清婉一笑，道：“皇上自己用膳，还记着本宫。就放着罢，你回去就说：皇后娘娘上覆皇上，多谢皇上赏赐。”说着，让跟着的明月赏了一枚银角子，小安就去了。