拓拔烈玄袍玉带坐在绕廊的紫藤架下，一手翻着学生们的文章，一手垂在膝上盘玩一物。黑色的穗子从指缝里流泻出来，衬着他手上的肤色如羊脂一般。他撇过脸，目如岩下电，正对上我的视线。我鼻子一酸，各色滋味涌上心头。
赫连看看他，又瞧瞧我，傻笑了两声，挤过一群儒生走到他面前，单膝跪地，抱拳道：“皇上，夫人平安归来，臣弟不辱使命，特来复命。”
拓拔烈的目光始终不离我半分，半晌，才缓缓开口：“朕看见了，复命复到这里来，真是难为你们了。”
我暗暗在袖子里搓着手指，旧账未了，又添新罪。儒生们让出一条路，我硬着头皮走到他跟前，“皇上……”
双膝才沾地，就被他叫了起来，“来得正好，来看看学生们的文章。这里有两篇，朕还真是难以决断。夫人主持过御前射策，来看看今日谁能拔得头筹。”我咂巴他话里的滋味，不咸不淡，可一对上他的视线，碧色的眸子里却满是“别丢人丢到外面”的嫌弃神色。
我小小松了口气，如今他还肯在外头给我留几分颜面，事情总还没有到难以收拾的地步。永平着人又摆了张桌案，我小心翼翼挨坐到他身边，心不在焉地看着呈上来的文章。
拓拔烈今日以《冰壶》为题，儒生们仓促落笔，文章良莠不齐，但也不乏佳作：内怀冰清，外涵玉润，有人喻君子之德；直如朱丝绳，清如玉壶冰，也有说为官之道……拓拔烈以为最佳的两篇文章，一篇字迹熟悉，是杨桢的无疑。他这回又立了功，正随侍帝侧，俨然一个心腹宠臣。另一篇署名季夜，似乎便是夏生曾经提起的那个落魄书生。
牧哥哥呈上降书，拓拔烈看上去很高兴，重提封侯之事。牧哥哥再次婉拒，拓拔烈亦没有勉强，最后为他在兵部安插了一个侍郎的职位。接着又召夏生近前问话，还赞他学堂办得好，是在为代国培养人才。我偷眼环顾四下，人人能感皇恩浩荡，原来他就只在生我一个人的气。
“杨学士的文章如锦缎，无处不华美；季夜的文章嘛……真如一盘散沙！”拓拔烈眺了我一眼，我连忙挪开视线，埋头看文章。“……却常常能淘出金子来。朕先前允诺过，今日广闻第一、辩才第一、文章第一，朕皆有赏赐。依夫人之见，谁能得这文章第一？”
“臣妾看着都好，连皇上都挑不出来，臣妾就更没有主意了。”
“夫人不是向来有主意？”他话里有话，我挪挪屁股，如坐针毡。“朕非要你选呢？”
我扁着嘴，摆出杨桢的一篇，“这篇文章处处为民。”又摆出另一篇，“这篇文章处处谏君。两篇都好，臣妾实在不知道哪篇更好……臣妾只知道哪篇更难。”
“哦？”拓拔烈饶有兴致地看着我。
“为下容易，犯上难。臣妾觉得，敢于冒犯陛下的，比较难吧。”
拓拔烈轻勾嘴角，“看来夫人深有体会。”我又一次深深埋下头，听他下结论道：“夫人说得有理，今日文章第一，当数季卿。”他看向杨桢，“杨学士没有异议吧？”
杨桢拱手，“臣心服口服。”
拓拔烈点点头，转脸对一个正在探衣扪虱的男子道：“季夜的名字朕听说过，崔司徒曾在朕面前大力保举过你，季卿可是季渊的挚友？”
“曾经是。”男子直言不讳，“草民秉性疏懒，心胸狭隘，不适合为官。尝闻司徒大人升迁，不喜反忧，恐怕他不好意思独自为官，非要拖着草民下水。就好像厨子耻于独自庖解，非要拉个祭师帮忙，自己手持屠刀不算，还要害旁人沾一身腥臊，故草民早已与他绝交了。”
拓拔烈抬了下眉毛，朗声笑道：“你的‘七不堪忍，二不能为’朕读过，要是今日封赏你一官半职，朕也要被你骂做俗人了。人各有志，季卿不愿入仕途，学堂里能有你这样的先生，亦是代国之福。朕既许下承诺，不知季卿想要什么赏赐？”
男子拢了拢敞开的衣襟，拱手言道：“草民曾听司徒大人提过，陛下书道一绝，今日侥幸文章第一，应该可配书道第一吧……”他瞟了一眼拓拔烈手里正挥着的折扇，“草民斗胆，请皇上赐下手中的墨宝。”
拓拔烈举扇看看，笑意更甚，“季卿果然好眼光，可惜这扇是夫人相赠，并非是朕题写的。”那是我早年仿照他的笔迹题写的《短歌行》，可哪里是我相赠的，分明是他不问自取。拓拔烈眯起凤眼看我，阴侧侧挑衅道：“不过这扇旧了，是该换新的了。”
我苦着脸，委屈嗫嚅道：“这扇本就是臣妾用旧的，皇上要得去又不是因为它新，还不是皇上觉得它使得顺手。倒可怜这扇子，最知人间炎凉，天热的时候爱不离手，眼看就要立秋了，就算不换新的，也不知道要被冷落到何处去……人皆苦炎热，妾爱夏日长。一片冰心在，玉壶自生凉。”
拓拔烈眸中波光一闪，微有动容。季夜大笑，“言好不言新者，才可长伴帝侧啊。”
☆、第二十四章 妍皮裹痴骨
拓拔烈合上折扇，在手心里敲打了两下，斑竹大骨已经被岁月摩娑成暗红，湘妃泪更如泣血。季夜拱手道：“草民看皇上对这柄扇爱不忍释，不忍夺人所爱。听闻皇上曾在此处拜白石先生为师，斯人已去，草堂的门匾失修久矣，不知陛下能否为这间学堂题一块门匾。”