“皇上，臣弟是来请战的！”赫连调开视线，率先抱拳开口，“李成已亡，桓恒称帝，南北之战如箭在弦，是不得不打了。荆州是要冲，自古兵家必争之地，臣弟以为此地宜早图，免得夜长梦多。”
拓拔烈一口甜汤抿在嘴里，含糊不清地“恩”了一声。
牧哥哥亦拱手道：“臣附议大夏王。”
赫连朝牧哥哥翻了记白眼，信誓旦旦道：“皇上，臣弟请兵三万，十日之内，可拿下荆州。”
拓拔烈挑了下眉梢，问道：“牧之不是也来请战的吗？大夏王请兵三万，十日之内可拿下荆州，你呢？”
牧哥哥温言道：“臣，多多而益善耳。”
赫连大笑，“王兄果然是没有打过仗啊！”
牧哥哥浅笑回他，“桓恒刚刚称帝，朝中尚有不少棘手的事情，若是杀他个措手不及，三万人马，十日之内足以拿下荆州。可十日之后呢？桓恒必派大军前来。荆州贯穿东西，连接南北，对代国来说，北有三峡，西有巴山；可对南朝来说，荆州地处平原，根本无天险可守。届时，是桓恒的百万大军来得快些，还是大王的援军来得快些？”赫连一时语塞，牧哥哥又道：“三万人马，得而不能守，不如顺江而下，入扬州，直捣建康！”
赫连转念哼笑，搓着下巴道：“看不出王兄好志向，原来是想一仗平定天下啊！多多益善……倒让本王想起汉时的开国大将呢。”他别有深意地瞟了我一眼，“淮阴侯为布衣时，死了母亲，穷得无处可葬，仍然行营高敞之地，这等志向，果然是与众不同啊……”
韩信之功可比周、召，却不得善终。牧哥哥自然听得出他的言下之意，勾唇反诘道，“大王来此请战，又所为何来？”
赫连哼笑，“当然和王兄一样，是为了建功立业啦。”
牧哥哥不置可否，又问，“那么依大王所见，陛下以何建功立业，平定天下呢？”
赫连白眼不语，他平生最看不惯酸儒，要是答“皇上就靠我们这些为了博一个封妻荫子的将军得天下”自然就落入他的圈套。拓拔烈饶有兴致地搅着那碗甜汤，“朕也很想知道，大夏王答不出，狸奴，既是你兄问的，你这妹妹来答吧。”
我略想一下，“陛下得天下，当然是顺应天道。”
“若是天道不昌，不足以得天下呢？”牧哥哥又问。
“万物莫不尊道理而贵德，先道而后德，若是道不昌，便以德吧。”
“若德亦不能呢？”
我皱眉，“那就……以仁以义。”
“若仁义亦不能呢？”
“以礼。”
“若礼崩乐坏呢？”
我一咬牙，“以法。”
“法亦不足制？”
“法不足制，当然要靠重刑！”赫连插嘴道，“当年我在白城，便是重典重刑，工匠烧出的城砖若能被箭射穿，便是不合格的工匠，士兵不能用箭射穿城砖，便是不合格的士兵，都要受罚，不然何以有如此坚固的统万城，让人闻风丧胆的铁弗军？”
“可如今大王的白城何在？铁弗军何在？若是重典重刑亦不足得天下呢？”
赫连被他一句话噎了回去，懊恼道：“刑不足制，便是天下大乱，那当然得用兵！”
牧哥哥颔首，“是啊，天下大乱，当然得用兵！王牧读了大半辈子兵书，却最不愿意打仗。用兵之时，天道不昌，礼崩乐坏，已属末世。国已不国，家已不家，真是大丈夫，此时还谈什么建功立业？王牧请战，实不为官爵富贵，更没脸说是为了天下苍生。”牧哥哥向赫连拱手揖道：“大王对妹妹的心意，牧铭感在心。王牧请战只为……”他无声轻叹，“也只为了此生还能重回故地，看一眼建康的老梅如雪，绿柳如丝。他日功成，便归去来兮！”
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数日后，拓拔烈设坛敬祭天地，拜牧哥哥为征南大将军。送大军出城那日，他一身亮银兜铠，美人如玉，剑气如虹。在我的印象里，牧哥哥从来温文尔雅，还未见过他有如此灼人的气势。隔天，拓拔烈就下旨回跸东都洛阳了。
我坐在回程的马车上，为了打发时间，随身总带着一个铁樟信匣，里面装了满满的彩笺尺素，都是这大半年里端儿从洛阳寄来问安的书信。细细读来，每每都要花上几个时辰，读完一匣子，看看手里最后一笺，落款是半月前，心里感叹，短短一年，无论遣词还是用笔，都日臻纯熟了。
一路无话，到了洛阳城门，与迎驾的队伍交汇在铜驼街上。为首前来的是汉王拓拔冶，身边两个孩子，白肤碧眼的少年是他的独子佛佑，小些的，正是端儿。我心头一紧，离别一载，原本肉嘟嘟的脸颊消瘦下来，退去不少稚气，个子也抽高了许多，为娘的恐怕已经抱不动了。
小杜也带着幼女站在人群里，赫连早已迫不及待翻身下马，一把将女儿抱在怀里，拿胡茬扎她的小脸。一张粉脸被弄得皱巴巴的，险些要哭。
汉王上前请安，与拓拔烈携手寒暄。端儿挣开佛佑的手，张着双臂跑到我跟前，他偷觑了父亲一眼，显然有些发怵，怔愣了一下，默默收回要抱的手，规规矩矩磕头道：“儿臣见过父皇母亲。”我只想拉他到怀里亲昵一番，可看见拓拔烈十足严父的架势，也只好生生忍耐下来。