宣光殿中，太后听完阿宝的汇报，微感诧异。
这话原也不是特别大的情报，但它至少透露出一个讯息，即念阮如今明显偏向了皇帝。她想要再利用燕淮生事，却是难了。
名唤阿宝的小宫人懵懂地睁着眼睛，她不懂这些，便不知怎样回答。太后柳眉蹙起，唤素晚：“带她下去领赏吧。”
素晚遂上前领着小宫人下去。太后转首向正在替她整理衣裳褶皱的郑芳苓：“我前日让你盯着兰陵那边，查得如何了？”
郑芳苓心中微动，面上却是不显：“公主一直深居简出，许是臣愚钝，尚未查到事发之前她和汝阴公主那边有任何的来往。”
太后微微颔首，忽又问：“皇后昨日赐了几个宫人回去，是不是？”
郑芳苓面不改色：“是，但臣留意过了，都是些即将年满出宫的宫女，从前侍奉老太妃们的。”
其实她也留意到有几人是从式乾殿里出去的，但内心里实则不是很赞同太后的狠辣，是故能瞒也就替她瞒了。
太后这才放下心来，半晌，不知又想到些什么，伤怀喃喃：“哥哥又走了……”
“这王朝，家族，里里外外就我一个女人撑着，他可真舍得我这个妹子。”
郑芳苓有些尴尬。不知是不是因为幼时家贫曾被家人卖掉，唯有被长乐王将她赎回来，她对父母毫无感情，对这个长兄的感情却是超乎寻常。
思来想去，也唯有安慰她道：“太后莫忧，郡公马上就要回来了，必能为您分忧。”
她口中的郡公是太后的次兄，才被调为司州刺史的汲郡郡公、陕州刺史萧朗。太后欲在年底腊祭上幽废皇帝，除禁军之外还留了这一手，因此这次任命也就急了些。
郑芳苓心地良善，私心里也不愿太后同皇帝走到兵戎相见的这一步，但她也清楚二人之间必有一役，不容她幻想。
西堂的一间小小的夹间里，素晚从橱柜里取下一个用锦缎包着的小罐子，交给垫着脚一脸期待痴痴望着的阿宝：“喏，拿去。”
“谢谢素晚姐姐，谢谢太后。”
阿宝欢天喜地，接过小罐子磕了个头便跑开了。素晚出神地看着她背影。掉脑袋的大事，竟然只是为了一罐糖莲子，她一时也不知是该羡慕还是鄙夷这女孩子的傻了。
是日傍晚，兰陵公主的信便被苏衡借献表文送进了式乾殿里。
念阮就着烛火看罢，把信笺贴在心口，久久不能平静。
母亲在信里说，这已是二十五年前的旧事，她当时犹是未嫁之身，元皇后以罪婢身份入宫，恰被分在她宫里。元皇后身份低微，她本来是没理由见到她的，只那日宫人来报有宫人生产，她便赶去了。只记得，那婴儿腰部有粒胎记，状似五瓣梅花。
宫人产女本是有违律令，但兰陵见元皇后柔弱可怜，特令瞒下此事。后来她产女之事暴露，孩子被抱走，她则被罚去看管仓库，再然后，就是遇上先帝，一跃成为宠妃。
兰陵还赐了一个璎珞圈给那孩子，但年代已久，想必早也不在了。那孩子被抱走后，她也不知她去了哪里。
念阮放下信笺，纤指无意识清敲桌案，一手撑腮，在灯下沉思。
想那元皇后也真可怜，本是南朝大家之女，城破父死，被杀父仇人俘虏为妾，后来丈夫谋逆，又被杀夫仇人强占，虽诞下皇子，到头来不过是子立母死，芳华永逝。一生颠沛流离，连狐死首丘都不能，只能通过家乡的民谣来派遣思乡之情。
不过这后宫嫔妃，又有谁不可怜呢。连太后也有不如意的时候。
嬴昭进来时瞧见的就是幅绝美的灯下海棠图，殿中地龙烧得暖和，女孩子只着了身单薄的织金绣玉兰衣裙，青丝披散，长裙拂地，以手支颐地望着被烛光照耀得橘黄的青瓷莲花灯座发呆。
烛光潋滟，照得她如瓷肌肤皆染上一层温润的玉色，杏眸似含着一汪水，柔媚多情。
他不动声色地走至她面前，念阮被突然闪进眼帘的黑影晃了眼，缓过神来，忙将信笺藏入袖中起身相迎：
“陛下回来了。”
“念念在看什么？”
他垂着眼睑，浓而黑的眼眸一动不动地望着她才藏了信笺的纨袖，念阮颊上微烫，有些局促不安地低了头：“只是母亲寄来的家书罢了。”
今日苏衡的确往殿中递了表文来，嬴昭也猜是家信。但她这个样子分明就是有事瞒着他。
他长睫微眨，想起她白日在马车间那番话，不好再强迫她，低咳一声抱了她往内室走，口中随意说道：“给姑母送去的那几个暗卫已送过去了，她可有说什么？”
念阮手挽着他的脖子，既害怕信掉出来，也害怕他揽在她尾椎处烫得过分的手，期期艾艾地应：“……没，没什么，母亲说多谢陛下恩典……”
“那念念呢？”她身上有股杜若幽香，夹杂着沐浴时所用澡豆的丁香香气，被殿中的暖气一熏，直叫他心跳加速。
他把她轻轻放在榻上，背身取下挽着帷幔的帘钩：“念念打算怎么谢朕？”
罗帐落下，眼前的光顿时就昏暗了下来。念阮把袖中书信往枕下一藏，以手后撑怯怯往里侧避了避，口中振振有词：“周礼，女御当九夕，世妇当三夕，三夫人当一夕，后当一夕……王后一月之间不过两御于王，陛下该遵循礼制……”