关系好的伙伴少了一人，天灾很快也降临了，旱灾蝗灾叫田里几乎颗粒无收，母亲饿死了。大灾之后瘟疫爆发，大哥与父亲也接连去世，朱元璋强忍着悲伤与嫂嫂侄儿作别，安葬了亲人投奔了香樟庙。
此时的他几乎一无所有，除了怀里揣着的那个小精怪。听着她温柔的安慰，他才渐渐走出了亲人离世的阴影。
香樟庙中的大和尚与小沙弥的生活是完全不同的，大和尚们名下都有大量田产，每日只需要念念佛经，教训教训小沙弥，除了不能娶妻生子进食荤腥，与大地主根本没有什么分别。然而朱元璋作为辈分最小的小沙弥，所有脏活累活都要他来干，吃的却是最差的。
好在与他同宿的小师兄如源是个不错的人，虽然年岁小朱元璋一些，但他在庙里待得久了，在各处也比朱元璋能说上话些。他教着朱元璋上手了这些繁杂的事务，又在大和尚训斥朱元璋的时候笑嘻嘻地哄了大和尚替他解围，甚至愿意将自己也少的可怜的食物分一份给朱元璋。
然而嘴硬心软的如源替人担罪死了。他从前总在朱元璋面前端着一副师兄的模样，直到死的时候才露出属于他这个年纪的脆弱，他怕疼，他想念他的爹娘师父。朱元璋也是第一次知道，自己这些人的性命，在元贵族的眼里最多只顶的上一头驴。如源是这座小庙中唯一明亮的颜色，如今也因死亡褪色成了苍白。
朱元璋感伤于小师兄的死，仇恨着这些不把他们当人看的元贵族，但他没有动替如源报仇的心思。他有自知之明，自己对上这些贵族不过是徒劳的以卵击石——他想活下去。他只是更加用心地学习碗精教授他的知识，怕自己的无知将自己送上死路。私下里，他会祈祷白莲教赶紧起事，将这些元贵族赶下台。
碗精教授他的东西很杂，知识面很广，偶尔还会理所当然地说出些与朱元璋认知格格不入的理论。但他没有提出异议，他只是顺着碗精的思路想下去，一日比一日明理，渐渐也顺着碗精的话语勾勒出了碗精所说的理想国。
这叫朱元璋的心中有了疑惑，她描绘的世界太过真实美好，连细节处也是清晰饱满，完全不像是一个虚构的国度。即便她从前就开了灵智学了读书写字，也不可能会将一个虚构的国度介绍得这么清楚。
他没有将自己的疑惑说出来，也不去拆穿碗精曾经编造出来的话，两人相依为命，若到了碗精想说的时候，他再听她说就是了。
虽着天灾渐渐扩大，庙中渐渐也养活不了这么多人了，朱元璋无奈之下只能去他处乞讨化缘。他见到了许多逃难却死在半途的灾民，见到了一处处遭强盗劫掠的村庄废墟，见到更多的却是旁人眼中的厌恶，一扇扇在他眼前闭合的大门。
但为了活下去，他还是得继续流浪化缘，见惯生死之后他渐渐也就闭合了心门，脸上也开始出现旁人一样的麻木了，只偶尔与碗精聊起过去畅想未来，眼神才会重新灵动些。
然后他的生命里出现了一束光。
这个世界上原来还有像徐初一样的人。她新丧了丈夫，酒楼的收入让她的生活比旁人好一些，但也需要她艰难维持。这种状况下，她依然满怀对他人的怜悯心，照顾着朱元璋的情绪留他下来在酒楼中帮工，实际却是给了朱元璋一个安身之所。
他每日里去市集采买新鲜的食材，打扫完酒楼后，便在徐初柔和的目光中奔波着为食客们送菜。徐初的儿子阿岚则在他空闲的时候与他打闹要他抱着举高高。阿岚失了父亲，陈四叔也年老抱不动他了，朱元璋扮演的舅舅一般的角色重新让他拥有了孩童的欢乐。
朱元璋也在徐初的请求下教授阿岚识字，阿岚淘气惯了，听得不是太认真，遇到考校往往答不上来，朱元璋的竹板打下去却没有打在他的掌心上，只落在自己的掌心上，向阿岚说没有教好他是自己的过错。阿岚心疼他这个玩伴兼老师，下次学习也就认真了。
他是朱元璋的第一个学生，他渐渐明悟道理的模样落在朱元璋眼里也叫朱元璋为他自豪，不止一次地与碗精夸耀起阿岚，碗精却总有些忧心忡忡地应话，不知在担心些什么。
朱元璋的心被徐初照亮，因阿岚而变得重新鲜活，所以在固始城破时，他二人凄惨的死亡才勾起了他滔天的怒火。官府的不仁他早已见识过，没想到的是自称为百姓起事的白莲教竟然也会犯下这惨无人道的罪行。
这世道没有出路。他在激愤之下决定自己开辟一条道路，刚刚决定，他与乞丐六子便叫敌人发现了。六子被射死，他也被射落悬崖浑身是伤，真正中箭的碗精告诉他，她刚刚开启的能力让这世上从此只有朱元璋能将她摔碎。
刀枪不入却能被自己摔碎，碗精搞不清其中缘故觉得自己不如板砖，朱元璋自己却是清楚的——这是他自私的愿望。既要起事，此后凶险未知，他怕起事途中碗精破碎，让自己失去了相依为命的伙伴，也怕自己死亡碗精却依然存在。若真到了死的时候，他怕是会先摔碎碗精叫她与自己一道共赴末路。
碗精也将一切的真相告诉了他。原来她从前也是人，只不过却是来自未来。历史上的自己便是新朝代的开国之皇。她细致地将自己知道
的一切向他讲述了一遍，担忧着自己的到来会改变他的命运。他却觉得眼前的道路明朗了许多，对自己的信心更加充足。