沈榆已在此伫立了许久。黑夜中，他双眼闪着灼热的光。他转过身来看向唐挽，喉头滚动，道：“匡之，我有话与你说。”
这些话不说，他今夜恐怕无法入眠。
书房里点着灯烛。唐挽手捧着青瓷茶碗，用盖子荡平上头的浮茶，低头啜饮。茶是凌霄亲手泡的，清香馥郁，提神醒脑。唐挽喝了两盏，果然觉得脸上的热意褪去许多。
沈榆就坐在唐挽面前。灯影之下，他形容颓唐，仿佛瞬间老了十岁：“前因后果，便是如此了。”
此时要说，便要从四年前的吏治改革讲起。
沈榆祖籍浙江，家族在当地也算是个书香世家，族中走科举仕途的子弟颇多。其中有一人名唤沈岱，是沈榆同宗的堂弟。此人是显庆六年的进士，入仕时沈榆尚在福建做学政，待沈榆回京，他已经外派为余杭知府。故而两人这些年其实并未见过面，只有年节的书信往来。
然而一切的平静都终结于这场吏治改革。余杭县原是敏郡王的封地，沈岱上任之初，民田兼并严重，官府的税收与在册田产极为不符。沈岱虽然有心上报，无奈宗室在当地根基深厚，无法撼动。和每一个在宗室封地为政的地方官一样，沈岱不得不收起那些读书人的心性，与敏郡王周旋。
吏治改革的核心是“考功法”，最注重官员政绩审核。前几年此项法案刚刚推行时，元朗为了肃清纲纪，对不符合审查标准的官吏一向是从严处置。眼看审查组将置，可余杭县的粮仓里却空空如也。沈岱没有办法，只能向百姓“借粮”，以充实府库，应付审查。
这个办法在当时并不新鲜。审查组来势汹汹，可当地弊政积累已久，岂能轻易扭转？不少官员都选择先应付过去，待审查组一走，再想法子补救。
好在不久之后，清除宗室的行动就席卷了天下。敏郡王被贬为庶人了，他的王府也被查抄，之前兼并的那些土地，也终于分回了各家农户的手中。一切的风波都已过去，余杭的百姓得以休养生息。转眼到了今年，又迎来了三年一度的京察。
面对这一回的审查，沈岱要从容得多。他整理好衙门的文书，又给沈榆准备了些余杭的特产，便带着两位属官进了京。怎料沈岱刚一到吏部就被扣了下来，连同两个属官也一并被羁押。他的长随带着家书投奔到沈榆府上，沈榆急忙派人去吏部询问，才知道沈岱是被人参了一本。
参奏的罪名，便是在当年的审查中做假。
参奏的人明显是有备而来。沈岱何时上任、如何向民间借粮、借了多少、何时归还，都一一记录在案，且证据详实。最棘手的是，这些证据竟无一件是造假的，这便连申诉的机会都没有了。按照“考功法”的规定，沈岱当要革职查办，永不起复。
对于一个读书人来说，这便是将一生都葬送了。
“你为何不来找我？”唐挽双眉紧蹙，看着沈榆。
沈榆叹了口气，说道：“当时抗倭形势正紧，考功法的推行又在最艰难的时候，我实在不能拖累你和元朗。沈岱的确是犯了错，可责任也不在他一人。那样紧迫的形式下，换了我，也没有更好的办法。他为政勤勉，是个好官，真要这么毁了前程，就太可惜了。于公于私，我都得救他。”
“所以你是怎么救的？”唐挽沉声问道。
沈榆的声音微微颤抖：“吏部清吏司郎中杜运生与我有些私交。我请他帮忙，撤了案子。”
京察期间，一切从严。整个案子必须全部抹去，才能保沈岱无虞。
“你糊涂！”唐挽扶桌而起，沉声道，“现在各司所有事务都要登记造册，你把案子撤了，那立案的记录呢？从接到检举到立案审查，经手的每一个人、每一个名字，全都有迹可查。纸是包不住火的。瑞芝，你这是徇私舞弊！”
沈榆的额上渗出细密的汗来。打从吏治改革一开始，他就在一旁协助元朗，这“考功法”是他一笔一笔写出来的，后果有多严重，他如何能不知道？可人心里总存着个侥幸。沈榆到底是内阁阁老，只要他想，总能打开一些方便之门。法律是死的，人是活的。沈榆告诉自己，今生只这一次，他以权谋私。
然而这种事，只有一次和无数次。
也不知是哪个环节出了问题，这件事终于还是没有掩盖住。几日前，内阁接到督察院上表，弹劾内阁阁老沈榆滥用职权包庇堂弟。那封奏表凑巧在晨会前被沈榆看到，于是他第二次以权谋私——将那封奏表藏于袖中，带出了内阁。
“这些日子，我一直忐忑。我怕奏折不止那一封，迟早会被你和元朗看到。匡之……”沈榆声音哽咽，“我知道，我做错了事。可我不后悔。我只是无颜再见元朗了。”
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沈榆：我真的做错了吗？
第182章
元朗为了吏治改革耗费了多少心血, 沈榆最清楚。可惜沈榆做不到铁面无私。沈岱不仅是他同宗的亲人, 更是一个无辜的同僚。沈榆不愿让元朗为了自己而罔顾新法，所以干脆缄口不提。徇私、枉法, 只能他一人做了。
可眼下这个局面, 才分明最让人为难。
沈榆走后许久，唐挽仍怔怔地坐在桌前。昏暗的灯火下，她想明白了两件事。第一，沈榆并不是推动党争的元凶, 在背后搅弄朝局的另有其人；第二，那只黑手已经伸入了内阁。沈榆今日的境地, 当是被人设计。