“你顶了一张小姑娘的脸，真教我无所适从。你这幅模样时，我还小，心无旁骛，屁颠屁颠跟在你和师兄后头……如今你俩仍是原来的容貌，我却老了。”
阮时意避开他的目光，微垂眼睫下，掩饰的既是凛冽寒芒，亦有酸楚之情。
——他早已不再是当年天真可爱的堂弟。
或许从一开始，就不是。
若他对她生了姐弟以外的情谊，大抵是在徐赫离世之后？
为免牵扯过多回忆，阮时意专注于当下的交锋。
“捷远，你说过——我随徐探微而去，你对徐家手下留情的唯一理由不复存在，再无顾虑。我倒想问问你，你究竟还想对我徐家做什么？”
阮思彦苦笑：“看样子，不该听的，你全听到了？我确实想毁掉圈禁你一生的徐家，奈何先是意志消沉，后来懈堕，反倒被我的好外甥扳回一局。
“我考虑过退隐，保住身后名，又想着是时候好好研究晴岚图的秘密。而今，你们既然敢拿重绘之作搪塞，想必……画中机密，不在画面上，而是藏于夹层？”
阮时意不置可否，正想转移话题，外头一男嗓语气恭敬，“大人，车马已备。”
阮思彦眼光落向眼前警惕面容，嘴边噙笑：“你该不会公然拿簪子横在我颈上，大摇大摆出去吧？”
阮时意自知身高不及他，此举难度极大，踌躇道：“那……你让他们回避！”
阮思彦笑道：“我来教你，把尖锐这端，抵在我后腰……这儿，瞧见了没？此处一针往下扎，我下半辈子便得躺床上……”
见阮时意不为所动，他拉起她另一只手，挪移至背后，补充道：“当然，你先别乱来！抓牢我的衣袍，免得我借机逃脱。”
“你这是何意？”
“教你呀！你常年在深宅大院度日，哪里懂要挟别人的法子？我喊了你几十年‘姐’，自然有责任协助你。”
“协助我逼迫你？”阮时意疑心有诈，“那你为何不乖乖随我去？非要受此等威胁？”
他态度看似十分认真：“觉着新鲜。”
阮时意一手高举簪子，一手被迫绕在他背上，呈现出半拥抱他的势态，可谓尴尬至极。
阮思彦垂下眉眼，低叹道：“印象中，你似乎未曾与我这般靠近。倘若你这张脸再老个二十岁，没准儿我就……”
“少废话！”
阮时意用力拽紧他的前襟，脚步轻移，钢刺小心翼翼顺着他脖子移向指定位置。
阮思彦没抗争，任由她攥紧袍裳，以锐物相抵。
“走吧！我领你上车，送你回徐府。”
他的过分配合，让阮时意警觉：“你打的什么鬼主意！”
阮思彦啼笑皆非：“我命在你手上，能打什么鬼主意？无非让你毫发无伤离开，我再伺机脱身呗！你活着，就算心里憎恶我，我终归是高兴的。”
阮时意没来由记起，徐赫也曾说过类似的话。
那时，她与他约在篱溪相认，最终没能达成一致。
徐赫大发雷霆，甩手就走，却在回望她时说了一句——阮阮，我唯一庆幸的是，你活生生地抛弃我，总比你不在人世，要好上千倍万倍。
此刻，阮思彦道出意义相同之语，使得阮时意疑心自己心快软了。
她冷声道：“别想用花言巧语蒙蔽我！我不是无知小姑娘！快走！”
阮思彦幽幽慨叹，向前挪出一小步，确定她能跟上，才缓步出房。
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里卧门外的外间，放置书案、琴台等物。
灯火柔亮，案上一幅《猫戏海棠图》只绘了一半，色彩淡雅，兼工带写，极富意趣。
墨迹已干，想来是阮思彦在她昏睡时亲自守候，闲来无事所作。
他青出于蓝，以细腻华美见长，技法境界超越阮老爷子，无愧于当朝四大名家之一。
阮时意只仓促看上一眼，心再度一阵剧痛。
阮思彦停步不前，微微转过头，小声问道：“有个问题……我怕再不问，日后相见，剑拔弩张的，怕是道不出口。”
“说。”
“别笑话我，”他言下徒添惴惴之感，“如果，三十六年前，姐夫‘死后’，我坦诚告知，你我并非血亲，且我……愿照顾你一生一世，你那阵子，会否考虑我？”
“一把年纪，说这做什么！”阮时意烦躁之极。
“你且告诉我，‘会’还是‘不会’。”
“我不知。”阮时意唯恐掉入陷阱，随口应道。
“不知，比直接否定说‘不会’，要好。”他笑容略带欣慰。
“世上哪来的‘如果’？你早作了选择，选择站在我对立的境地。”
“不，在你和权财当中，我选择了后者。然则，我若老老实实，难以向上爬，给不了你什么……”
“我从不需要你给予任何东西，当姐姐的，只求你平安健康、正直坦荡，”阮时意正色道，“向上爬本身并无错，但你制造混乱、伤天害理，以此为阶梯登峰，大错特错！”