“她估计以为，我这老太婆生前老糊涂，死后无人知晓内情。”
听阮时意以软嗓自称“老太婆”，周氏忍俊不禁，却又因整理旧画而唏嘘。
“世人皆闻《万山晴岚图》总长二十四尺，技艺精湛，气魄恢宏，外加阮太公题诗，相得益彰。可此画实在神秘，就连我这徐家长媳，也只有幸欣赏过最末一段……”
阮时意失笑：“此事原是我之过，没能把你公公最宝贵的长卷留给子孙。昔年徐家失势，大伙儿对咱们家避之不及。施予援手者寥若晨星，泰半是我爹娘的故交。
“他们宣称借晴岚图‘鉴赏’，实际知我割舍不下，必定尽力来赎。我走投无路，不得已将画重新裁成六分，自留末段，余下一一作抵押。
“谁知债务清还时，你公公忽然名气大盛。正所谓‘贵来方悟稀’，长辈们不约而同找了相似借口，如‘供子孙熏陶染习’云云……
“我原本感念他们雪中送炭，又觉书画乃身外之物，暂由亲友保存，当作情谊见证亦可，才请他们立下字据——一旦徐家后人索要，必须归还。若非看清某些嘴脸，我不见得有闲情逸致去讨。”
“您心真大！”
“心大，是因为放下，不那么在乎了。”
阮时意微微噙笑，将卷轴装回匣内。
周氏从她清澄眸底读到鲜少流露的复杂情愫，却琢磨不透，她放下的，究竟是什么。
“您说，咱们是否该借机收回其余四段？”
“恐怕绝非易事，有位长辈病故十余载，子女流落他乡，杳无音讯；另一位友人获罪，家都保不住，哪里顾得上一幅画？另外两幅，我知在何处，就是……一人棘手，一人难缠。”
见她难得展露一丝半缕的窘迫，周氏恍然大悟，憋笑道：“儿媳懂了。”
阮时意啐道：“别以为老身变小了就好欺负！你、你还敢笑！”
嗔怨之言未道尽，远处一声粗糙男嗓，溢满悲恸哀伤之情，如洪钟般穿透而至。
“小阮啊！你……你怎能抛下我一走了之！”
阮时意一听这大嗓门，瞳仁微扩，禁不住抬手扶额。
*****
众目睽睽下，一名身材魁梧的黑袍男子大步流星冲上灵堂前阶。
一张难辨年龄的方脸，长眉朗目，美髯飘逸，英气逼人，如从古画上剪下来的威猛战神，正是镇国大将军洪朗然。
“大将军有心。”徐明礼如常沉稳，执礼相迎。
“什么‘大将军’！叫伯父！”洪朗然悲容带怒，大手用力拍在徐明礼肩头。
可怜徐首辅被他拍得骨痛欲裂，“是是是！洪伯父……”
“你俩官场商场混得风生水起，却连自己的娘也护不周全！到底怎么回事！喜宴那天不是好好的么？早知老夫赖死在这儿，不去靖国公那糟老头子家喝酒！当晚更不该出城！”
洪朗然眼眶赤红，迈步狂奔而入，哽咽大喊：“小阮！我来晚了！”
他身份尊贵，身壮力健，徐家人不敢拦，也拦不住。
院落之外，循声而来的阮时意正藏身竹丛后，无奈摇头。
鲁莽小伙子，终究活成了鲁莽老头子。
年少时，洪朗然爱慕阮时意；而徐赫拜师阮家，近水楼台先得月。
据称，她答应嫁给徐赫时，怒火中烧的洪朗然，一夜间把府中的花草树木数尽砍秃了，连他爹悉心照料的盆景也没放过。
徐赫离世后，洪母念在与阮母的交情，大力扶持，因而其中一段《万山晴岚图》落入洪家。
其后，阮时意每每请求讨回，洪朗然皆以此求娶，可谓痴心又无赖。
好在，即便洪朗然毫不掩饰他的朋友之谊、男女之爱、兄妹之情，阮时意永远摆出拒人于千里之外的刻板，外人也没将二人相提并论。
这一刻，洪朗然垂下眼眸，似在竭力阻挡情绪的宣泄，轻抚棺木，自言自语。
“你说徐探微那短命鬼有什么了不起？出身将门，既不提枪上阵、杀敌卫国，又不建言献策、治国安民！枉我曾当他兄弟！他处心积虑抢了你，却只盯着那堆破画！
“他给过你几年安生日子？连累你先守寡，后多病，现今连安度晚年的机会也剥夺！京城最灿烂的一朵花就这么插在牛粪上……当然，在你面前，换谁都是牛粪！可你偏要选最短命的那一坨！”
闻言者无不汗颜。
讥讽徐家先辈是”最短命的牛粪”，那徐家兄弟俩算啥？花与牛粪之子？
“咳咳……”徐明礼尴尬地轻咳两声以示提醒。
洪朗然骂骂咧咧，忽而眉峰一凛：“明初丫头没回，你们已着急大殓？这不作数！得重来！老夫要见最后一面！”
“洪伯父！”徐明裕连忙劝阻，“望您念在两家情分上，给母亲足够的尊严，让她好生安息吧！”
洪朗然素来冲动，听他这么一说，亦觉无缘无故滋扰亡灵太过不敬，改口道：“小阮，今生错过了，你晚些投胎，等等我，来世！来世我一定守住你！”
阮时意气得七窍生烟。