皇帝尚未表态，太子却立即道：“父皇，此举不可！靖安侯乃边陲重将，怎可随意召回京！仅凭这一面之词便让人去查探西南事务，若让朝臣知晓，靖安侯颜面何存，岂非伤了忠臣之心！”
严柏辩驳道：“太子此言差矣！靖安侯若真的忠君爱国，必能领会陛下的深意，自然不会心生怨气，况且只是让人密探一番，事情未水落石出之前不会让他人知晓，又怎会对靖安侯有影响！”
“你！”太子青筋暴起，似是怒极，“别以为孤不知道你们的盘算，若是靖安侯在上京途中遭人刺杀，死无对证，岂不是如了你们的意！”
严柏神色未变，始终镇定道：“太子殿下，臣不懂太子殿下的意思，这密报是臣曾经的下属将领周将军密送来的，臣看了便即刻呈报陛下，其间未有半点私心，殿下难道是怀疑臣伙同周将军陷害靖安侯不成？”
严柏转身，直直在皇帝面前跪下，朗声道：“陛下！臣与靖安侯无冤无仇，绝无害人之意，臣对陛下对我大晋王朝的忠心天地可鉴，惟愿国泰民安，再无兵戈烦扰，还请陛下明鉴！”
太子气极，还要争论：“你说得好听——”
“够了！”皇帝喝道，“都给我闭嘴！”
太子胸膛剧烈起伏，双目赤红，狠狠地瞪了严柏一眼，最后仍是不情不愿闭了嘴。
严柏不发一言，面色坚毅。
皇帝坐回龙椅上，沉默半晌，道：“南安郡王先退下吧，今日之事，不可再让任何人知晓。”
“是，臣告退。”严柏起身行礼，缓缓退了出去。
出了殿门，宦官麻利地将门合上，严柏刻意拖延在殿门外多站了片刻，他自幼习武，耳聪目明，虽声音轻微，但还是听到了风中送来的，皇帝隐隐含怒的声音，“你还知道疼？！”
严柏顿了顿，抬步离开，今日的目的已经达到，看来陛下也早对靖安侯心生不满，只是隐而不发罢了，如今有了这么个机会，不论太子如何劝说，陛下都不会回转心意了。
皇城上空的天变幻莫测，稍有不慎便是暴雨倾盆，然棋局已开，无论如何，局中人都必须走到最后，鹿死谁手，大家各凭本事吧。
当日，太子从宫中出来后，便大病一场，无法再参理政事，每日闭门不出也不见任何人，皇帝听闻甚是忧心，派了众多人手去伺候，让太子安心养病。
朝臣尚未觉出这变化的深意，两日后，便又听得皇帝下旨，命靖安侯回京述职。圣旨八百里加急送至西南，如泥牛入海，杳无音信，十多日后才有密报传回，称靖安侯公然抗旨，斩杀传旨宦官，拒不回京，且已在整顿军队，控制了西南大片城邦，不日就要挥兵北上。
消息传出，举朝哗然，陛下大怒，太子殿下得知消息后，拖着病体入宫为靖安侯辩解，称此事尚有蹊跷，陛下当众呵斥了太子，责其闭门思过，随后命南安郡王严柏带兵前往西南，与西北、东南守将一同平叛。
一时间，京城风云巨变，几家欢喜几家愁。
……
乔曼有些日子没出门了，今日听得家中常采办绸缎的店铺新进了一批新料子，长宁侯夫人没空，便让乔曼前去看看。
马车停下，掌柜已经在门口等候多时，含玥扶着乔曼下了车，掌柜立刻将她引上二楼，虽然动作并不慢，但还是引起了一些人的注意。
“这不是长宁侯府的马车么，那这位姑娘，莫非是那乔大小姐？”
“看样子应该是了，果然是京城第一美人，确是容色倾城。”
“呵，倾城有什么用，如今靖安侯犯上作乱，太子自身难保，你猜她还能得意多久？”
“小声些，免得被人听到……”
乔曼对这些声音似无所觉，径直上了二楼雅间，掌柜让人送上茶水点心，请她稍后，便下去带人将布料送过来。乔曼随意饮茶等着，却忽然听到了一个尖利的女声。
“楼上是什么人这么金贵，偏要占了场子，连我也去不得了？”
掌柜压低着声音赔笑，再三道歉，连声请这位骄纵的客人在楼下稍坐，谁知这位客人竟不依不饶，“你别拦着我，我倒要看看是谁这般蛮横。”
哒哒地上楼声越来越近，含玥听着皱眉，想去门口拦着，却被乔曼叫住了，乔曼慢悠悠地放下茶杯，道，“让她来。”
说着，一个艳丽的身影已经出现在门口，那是一个年轻妇人，一身环佩叮当，满头珠翠，双眼细长上挑，不是永昌侯夫人严婉又是谁？
严婉见了乔曼，眼神里没半点惊讶，嘴上却道：“哟，我还道是谁呢，原来是长宁侯府的乔大小姐啊！怪不得方才，仿佛在楼下看见了长宁侯府的马车。”
乔曼自顾自斟茶，并不理会她，严婉眼神微冷，毫不客气地在乔曼面前坐下，道：“怎么，难得见面，礼数也不尽一个，莫非这就是长宁侯府的教养？”
掌柜这是才匆匆跟了上来，对乔曼赔笑道：“乔姑娘，我……”
乔曼摆了摆手，示意无妨，眼皮微抬，轻飘飘地看向严婉，露出惊讶之色，掩唇轻笑道：“我倒是哪个泼皮破落户，在这大呼小叫的，原来竟是永昌侯夫人啊！小女失礼了，见过夫人！”