先前说话的人不为所动，倒数道：“三、二……”
马蹄声再响，显然那人又开始逃跑。
“一。放箭！”
利箭破空之声不绝于耳。马儿一声惊嘶，骤失前蹄，将鞍上骑士掀了下来，还未落地，就被铺天盖地的利箭射成了刺猬。
凄厉的惨叫声中，沉重的尸体重重落地，鲜血顺着草丛蜿蜒流过，一片猩红。
做个梦而已，要不要这样血淋淋的？初妍吓呆了，连眼睛都忘了闭，趴在那里，一动都动不了，心中不停默念：这是假的，这是假的……
四周安静下来，片刻后，有人小步跑过来，在中箭骑士的鼻下探了探道：“已经断气了。”
先前的声音毫无波澜，淡淡吩咐：“搜身。”
那人正要应下，无意间一扭头，声音顿时卡在了喉口，半晌，瞪着眼，抖着手指向初妍，抖抖索索嚷道：“妖，妖精……”
初妍顿时恼了：你才是妖精，你们全家都是妖精！
草木的沙沙声响起，越来越近。她的视线中忽然多了一角绯色官袍，一双芒鞋，熟悉得刺眼。
仿佛有所感应，初妍慢慢抬起头来。
月光淡淡，为来人身上绯色纻丝团花盘领袍镀上一层柔和的银光，他的容颜隐在暗影中，无法看清，只能看到一只干净漂亮，修长如玉的手垂在身侧。手腕上，一圈圈盘绕着一串暗色的，看着已有些年头的沉香木佛珠，淡淡的香气飘散开来。
她混沌的大脑“嗡”的一下，呼吸不自觉屏住。
无数情绪纷涌而至，又似空空荡荡，她一眨不眨地盯着那串佛珠，迟疑开口道：“阿兄？”
晚风吹过，模糊了她近乎呢喃的声音。来人的目光动了动，落到她狼狈的身形上。
他听到了她唤他的声音！
也是，这人自幼修习禅功，耳朵原本就比狗还灵。听不到才奇怪。初妍深吸一口气，强迫自己冷静下来。
男人弯下腰来，面容浸入月光中，原本模糊的容颜一点点清晰起来。
君子皎皎，世间无双，如水墨染就的黑眸含着淡淡的探究，看向浸在水中的她，声音亦清润如清泉潺潺：“小姑娘，你认得我？”
咦，他不认得她？他怎么会不认得她！
初妍愕然，睁大眼睛，仰着头仔仔细细地打量他。
月光勾勒出的，是一张清雅绝俗的面容，眉如墨画，眼若星辰，肤若白玉，发似乌檀，浅色的唇边含着淡淡的笑意。大红的官袍穿在他身上，非但不显庸俗，反而因那点绚烂，多了丝烟火气，愈衬得他如青松劲竹，佼佼不群。
是宋炽，却不是她熟悉的那个可怕的宋炽，而是她十四岁那年初遇的，正当年轻，温柔矜贵，令她怀念的阿兄。
那时，他还是人人艳羡，前途无量的探花郎，年少成名，文武双全，圣眷优渥，履历光鲜无比：
十六岁成为北直隶的解元，十七岁殿前钦点为探花郎。
庶吉士散馆后，他放弃成为翰林院编修，自请为州县，去了烽火正起的山西，做了灵丘县的父母官；
仅一年，大破前来偷袭的鞑靼骑兵，破格升正六品大同府通判；
又一年，大同大捷，他调度、督运粮草有功，在座师工部尚书，阁老廖定昆的举荐下，调入京中，迁为正五品户部山西清吏司郎中；
之后不过短短三年，考核优等，越级升为正四品都察院右佥都御史。
升迁之快，在整个永寿朝都是数一数二的。
初妍至今还记得第一眼见到他时的震撼，满心只剩一个念头：世上怎么会有如此神仙般的人物？容颜清隽，气质出尘，形状漂亮的黑眸耀若星辰，微微而笑时，真如仙人降世，慈悲而温暖。
她曾以为他是天上之月，清辉朗朗，高华若仙，用尽全力，只为抓住他给她的那一点虚幻的暖意。后来她才知，自己大错特错。
他可以是慈悲的仙人，也可以是可怕的魔鬼。在被命运打落到无边的黑暗中后，他心中的恶鬼彻底被放出，挣扎着从泥泞中爬起，一步步，踩着无数人的血泪和尸骨，东山再起，权倾天下。
这世上没有任何人比她更了解，他将会变得多可怕。
她垂下眼，又是一阵咳嗽，慢慢平静下来。在后宫那些伴君如伴虎的日子里，她偶尔会怀念初遇时的他，虽然骨子里冷情依旧，对她却极好极好。她忍不住会想，如果当初她更勇敢些，在那件事发生后，没有躲在他身后，而是站出来阻止了悲剧的发生，一切会不会不同？
可是没有如果，已经发生过的事不可能重来。只有在梦中才能奢望再现。
初妍渐渐热泪盈眶：如果这一切不是梦，而是真的该有多好。一切都还未发生，他们还是最初的模样。
宋炽没有等到她的回答，打量了她几眼，落到她含泪的桃花目上，微微一怔，惊艳之色一闪而过。他很快回过神来，看出她的窘境，向她伸出一只手，神情温煦：“先上来再说吧。”
初妍的手慢慢伸出，落入他掌心。
宋炽正要握紧，她冰冷的指尖忽然滑过他的掌心，抓住了他腕上的佛珠，用力一扯。
啪啦啦，珠线被扯断，一百零八颗沉香木珠从断口纷坠而下，地面、溪中，到处皆是。