被兄长的大力气突然扯起，她不住呼疼直至被拉到角落。眨巴眨巴眼睛无辜地看着旁边自己的兄长，好像什么也没发生一般。
彼时叶栾察觉动静，也看过来，目光刚好对上，她缓缓开口道：“回各自号舍里去，注意肃静。”
兄长赔礼道：“自家弟兄，年纪小就考试，紧张的要命。我安慰她几句，就几句。”
获得叶栾的许可后便拉起她到另一边低声说话，“哪有女孩像你这样不攀比脂粉，非较量成绩的？怎么说都不听，小心露馅，要不这就给你哥回家去!”
她神态有些纠结，不敢保证定能比上但决心要试上一试，“她便是新上任的平楚县县丞叶栾吧……我知道她十七岁就考了解试榜首，在瀚安县也有一番功绩，但那又怎样，还不是委屈在平楚县这么个破地方，百无聊赖地玩谷莠子，”她的脸有些发红，显然是激动所致，“我会证明，女子能够胜过男子！科举又如何，这次我会比她答得好，拿第一名的！”
他伸手打了她的头一下，道:“是你自己一哭二闹三上吊说要扮男装参加考试的，怎得还较上劲了，说的都是些什么天方夜谭再胡思乱想给你撵回家去。”
“议论什么考试就要开始了。”忽地插进来一道声音，不是叶栾也不是沈绥，是身着大红官袍的礼部侍郎李韫之。
两人吓了一大跳，赶忙回到自己的号舍。叶栾站起身，要向来人拱手行礼。
李韫之直接扶起她的手道:“想必这位，便是叶栾叶县丞了吧？”
“在下正是，请问阁下”来的人，不应该是沈绥么。
李韫之单手握拳抵在嘴唇虚咳两声道:“礼部侍郎，李韫之。”
京官礼部侍郎都来了，那么学政就是他无疑了。
叶栾刚要提出疑问，忽然李韫之肩上出现一只手不轻不重地拍了他一下，沈绥此时就从他们身旁走过。
看样子，李韫之和沈绥倒像是熟识。
屋舍四处通畅，时不时有其他考官四处走动，叶栾想假寐一会竟也不得。
李韫之从他监管的场地缓缓踱步过来，看似不经意地在叶栾旁边的位子上落座。
他面朝考生，却是悄声对叶栾说话，“知道县丞心中疑虑，在下奉命……喔不，在下特地前来为县丞解惑。”
叶栾端起茶杯，掀开盖轻拂了拂道:“多谢侍郎好意，在下，”她看了眼沈绥所在的位置，“在下心中有数。”
李韫之起身要走时，叶栾伸手忽地扯住他的袍角。
两把椅子间放了张矮桌，她不得不探身过来，声音压地极低，“待解试完结后，侍郎便要马不停蹄回朝廷复命吧？”
“正是。”她也不含糊，直接道：“有一事，还请侍郎帮忙。”
叶栾的所作所为，李韫之在一路上早有听闻，叶栾主动寻求帮助，倒令他有些受宠若惊。
两人挨近，李韫之道:“叶县丞，何以认为我会帮你而且，你也不像是会轻信他人的人呐。”
叶栾顿了顿，确实不存在明显利弊且找不到能够使礼部侍郎动心的远远大于弊的利，只得苦笑了笑，拿起桌子上的笔来吸足墨，在铺好的纸上写到:“侍郎处庙堂，何不忧民理由无他，民心民生而已。奉万民书于圣上，倘中圣意，侍郎亦获利益。至于轻信，侍郎的品性，下官在遇见侍郎之前便有所了解。”
李韫之看过，又看了叶栾一眼，似在确定。在纸上，她只谈了利益，却未讲坏弊。面对最后一句，他却四忖良久。朝廷官员原本分为两支，随着太尉日趋权盛，几乎所有官员都心照不宣地倒戈向太尉。尤其在沈老丞相称病不上朝后，朝中局势已定，除却他，始终未曾表态。对比之下，他的立场就显而易见。
万民书一旦奉上，皇帝必定查究前次拨给平楚县的赈济物品被瓜分何处。到时，不仅是叶栾，李韫之自己也会被连累，成为一众贪官污吏的敌人。起先李韫之没有明确针对袁濂袁太尉倒也罢了，这一番坐下来，怕是要正式树敌。
李韫之知道她明白这些，但看见她平静而坚定的眼神，他想起从前一个长辈对他说的“蛰伏于涛浪之下，君子有初心，当有所为。”也许，叶栾的提议便是一个契机也说不定。
于是他笑了笑，将纸折起，放进自己的袖中，同时瞟了一眼沈绥，对方好像没有注意到他们。
叶栾重新铺好一张纸，知他藏怀的担忧之处，复写道，“为不连累侍郎，侍郎可说明，事先不知书中内容，是当地县丞谎称……”
叶栾一边写，他一边看，看到这里就扯过那张纸，摇了摇头。
他微微一笑，俊朗的面庞上仿佛快活地要开出桃花，他拿起放在砚台上的笔，就着那张纸继续写道，“蒙叶兄信任，是李某之幸，何来后顾之忧？”
叶栾看见他的答复，愣了愣，只叹世上难得仍有如此身怀侠义之情的人。她张了张嘴，无声地道声，“多谢。”
时间在纸与笔的触碰间有节奏地流逝，叶栾单手支颔，在一片寂静中神思浩荡。渐渐地，她觉得自己好像漂浮在大海上，沉沉浮浮，又好像母亲拥着年幼的她轻轻地摇。