沈裕章端起茶杯的手一顿，然后又假装无事地掀起茶盖拂开泡沫，慢吞吞问道:“既是昔日解元，为何要跪我啊。”
叶栾撩开袍角站起来，道:“当年解试的主审官是您，让某得第的人是您。某应当算丞相的半个门生了，那一跪一叩是对您的知遇之恩。”
沈裕章咽了口茶水，官场逢迎多年的老人，突然有些愧对于眼前少年的一片赤忱。让她成为解元是他的意思不假，而他的这番作为，只是想鼓励写那篇文章的人，尽管他早就知道，后来的考试对她而言绝对不会一帆风顺。
“你可知，将你从省试除名的人当中，就有我？”他犹豫了一番，想看看叶栾在前一刻感恩他，后脚就知道被出卖，会失态成什么样。毕竟太年轻，像她文章里那样生气勃勃偏僻毒辣的，反而更容易被事实推倒。
他斜睨着眼，等待叶栾使用她文章里的话语破口大骂。但他等了半晌，对方没有反应。
“我知道，”她说，“想阻挡我仕途的人很多，丞相也是。但丞相还是凭一己之力为某争取到了解元，让某明白，我朝官场里并不全然沆瀣一气。某做的写的，其实没有本质上的错误。”
沈裕章想到三年前，政事堂中，自己发现了那篇解试文，双手捧着微微颤抖。当时他内心还感叹着英雄少年，吾辈有望。不惜和政事堂里的其他老头大吵，硬是把她推上了解元宝座。
可后来呢，时运诡谲，人语纷纭哪。他叹了口气，又突然笑起来道:“听说你从瀚安县知县又被贬到了平楚县县丞，前脚写了请愿书，后面跟上万民书，这回想不引起注意都难咯。”
“还以为你在岷州两年，会渐渐被人事消磨，热情耗光。但你的两封书信，我都看了，没了莽撞直白，倒添了几分沉着稳重。老夫当年，没看错人呐。”
叶栾垂眸道:“某知丞相早有退隐的打算，不然也不会把沈小郎君送往关外。只是放弃静心扶植起的盛世，丞相当真能够？”
“我老了，再不舍得也被那群乌烟瘴气地搞得没了感情。盛世，早就没有啦。至于沈绥，关外困不住他，”他瞅瞅叶栾，笑起来，“你俩以后倒是可以互相帮衬。反正朝廷里又换了一批血，估计短短三年就没认得你了，他们也顾不得你从前干了什么。明年省试，你大可以与试试。”
“自然，晚辈告辞了。”叶栾行礼离去。沈裕章捋着他的胡子，继续研究未完的棋局。
去李管家那里取完东西，叶栾刚从偏院大门走出去，沈绥就到这里了。沈裕章看了他一眼，没有寻常亲人多年再见的情绪外露，也是直接道:“下棋。”
沈绥端详棋局，白棋在指间却迟迟不下。
沈裕章忽而笑得颤抖，甚至引来身体剧烈的抖动，沈绥刚伸出手去拍他的背，被沈裕章抬手制止。
他咳嗽不止，歇停后深吸一口气道:“瞧瞧，”他的手指把棋盘点得咚咚响，“刚刚来了叶栾来了，还挺能学嘛。你跟她下过？”
“叶栾天资聪颖，在平楚县的时候曾与我对弈，不过输了。这次来看，恐怕是她要赢了。”白子终于敲在一个交叉点上，只差这最后一步就宣告大胜，叶栾一定知道如此便可以她的胜利结束这场对弈，但她没有急忙进行下去。沈绥无妨，便替她下了。
沈裕章靠在椅背上虚弱地喘气，目光平视前方，正在回想。那少年虽姿态谦卑但无小人谄媚低腰之态，说起话来侃侃而谈，倒有几分当年那个人的风采。他道:“当年的御史大夫走后，我就再没见过什么好人物了。那叶栾突然出现，无论样貌或是文章措辞，都与他有些相似啊……”
“生死有命，我知道自己快不行了。我不会像那些个当阿爷的，一天到晚急着催儿女婚事。你母亲过世得早，为父只希望你能把人这短暂的一生过得平安美满些……”沈裕章撑着椅子，摇摇晃晃站起来。
不等沈绥扶他，自己径直从案上取了本书来翻看。从长安到河州往来的书信，他可没少说结亲这种事，多少年过去了，沈绥却还是那个答案。
作者有话要说：
去西安时，第一个到达的景点便是大明宫遗址。依原型而建的丹凤门伫立在一片广阔平地上，风尘漫漫，旗帜飘扬。往来孩童嬉戏，市井声不断，使得来此思慕历史的客人有种并不违和的时光错觉。
丹凤门是大明宫正南门，右侧有延正门，正北门为重玄门。含元殿与宣政殿就位于两座正门相连成的中轴线之上。
第18章 任书官
从平楚县到长安，从干旱燥热到秋末寒降只需一个月时间，此时已是年末了。
叶栾在县里找了份书官的差，天天与书籍打交道倒有不少清闲时候，可让她温习省试科目以备明年春闱。
虽住处相邻，两人自那天以后却没有再见过。有时她会亲自登门拜访那位老丞相，同他下棋，请教学问，但太过巧合的是，每次叶栾来，沈绥都不在。
衰弱的身体状况并没有削断这位老人的硬骨，他和叶栾年幼记忆里德高望重的沈老丞相几乎无半点差别。
这天傍晚，叶栾提着书回到院子。身后突然响起敲门声，她回头开门，是多日不见的沈绥。两人都愣了片刻，叶栾像是惊异他在自己这平凡日子里的突然造访，竟是她先开了口，察觉沈绥的神色有些异样:“怎么了？”