浩荡长风里可以看见飘扬的黄色旗帜，那是场地划定的边界。
铜锣敲响，内侍们骑马先行，手中锣鼓敲个不停，将猎物们围起来往场地中心赶。
少年热血沸腾，等不及了便齐齐上马，勒缰，马蹄腾空，尖利嘶鸣，一切就绪。
只是还有一个人在阴影里站着。披着一身甲装，腰处系了一根黑色带子的大都护。他身旁抖动的树枝投落明明暗暗的影子，即使这个人正慢条斯理地用一只手来回翻理另一只甲装的袖口，但不知为什么，冬日里并不热的阳光好像也能将自己的脸晒得麻麻的。因为藏在阴影里的那双眼睛，是在看她。
从她闯入这片人海里，到他出现，这个人什么也没看，目光就牢牢锁在了她的身上。
集合场地上的大铜锣被再次敲响，叶栾不回避他的目光。只见那人袍角飞扬，动作流利干净。就在背过身抬腿跨马的那一刻，有风刮过，黑带飘扬，他嘴唇微微斜勾，似乎是笑了。
见场地外围观看的人都兴致高涨，全神贯注。叶栾拨开人群走了出去，进入围猎存放兵器的地方。
刚到门口，一内侍拦住了她，捏着嗓子道:“你是何人，来干嘛的？”
“某是沈都护府上的小厮，都护嫌他的箭过于粗糙，命某前来换一篓上好的箭，”她双手相叠并前拱道，“场地里的猎物大多迅猛，难以箭刺。如果这里还有鞭子，最好不过了。”
内侍一听是沈绥府上的，忙不迭把她的手虚抬上来，换了笑脸道:“上好的箭自然是有的。鞭子也可多了，你自个去看罢。”
她在一个架子前停下，用手指在那条被盘起来的鞭子上划了一下，无数细小的倒刺锋利残忍，她不由得想起，那日被抽打在背上，皮肉勾起的感觉。
然而握柄上只有黑色漆圈，不见半点红色。她凝眸正思忖，墙上悬挂的鞭子突然被拿起，陆峥的声音在耳边爆开:“哎呦，这不是礼部郎中么？你不好好在你公房里读酸儒书，跑我们男儿地里作甚？”
还是老话题，摆明了嘲笑她不像“男人”。事实上，任何文官在他眼中皆是如此。
“叶郎中可是喜欢我这鞭子？怎么着，想对着它作首诗？五绝、七绝？还是律诗啊？”
叶栾无意作诗，表面上还是做了恭敬道:“这鞭子着实厉害。某在乡野之中见过类似的鞭子，其制作方法是将老牛身上的皮扒下来，晒干后经过几道步骤，最后缠在一起制成。而这老牛皮所作的鞭子，将用来抽打其他活着的牛。”
她微微抬眸，飞快看了他一眼。果然，此人心直口快，喜恶强烈，但本性不坏，尚知怜悯。
缓了缓，叶栾再道:“陆将军，这满是刺的鞭子是别人转让给您的罢？”
“你怎么知道？”多年的领军经验让他警觉起来，但他素来不善谋略，只觉叶栾人小力不足，脑子肯定也不好使，总不会凭着这种鞭子耍什么花样，便说:“行啊，要我告诉你这鞭子的来历，给它做首诗，”他压低声音，满是讽刺，“把你们拍圣人马屁那一套拿出来。”
叶栾不得不正了神色，绕着它走了一圈后，朗声道:
“燕攥秦岭细窥城，风摧海棠满画廊。”
“将军端砚低徊唱，危云渺渺倚扶桑。”
“昔年长鞭今何在，试来一震天下雄。”
“破埙乘蓬入边疆，惜知都护在定襄。”
那陆峥呆愣了一阵，他虽粗莽武将，但也知诗词与边塞息息相关，甚至可作为边塞将士们表达感情的载体。他懂得诗中含义，对眼前这个细瘦的文官，心中难得生了一份惊叹。
终于，他注意到一个词，不满道:“为什么我要落魄地端着你们文人的砚台唱哀歌，而这个都护，却能守在定襄？定襄会战，可是我朝最大最胜利的一次战役!”
“将军只让我歌颂鞭子不是么。某诗中所言长鞭，是用力一扬，便能发出震天雷鸣唤醒英雄之鞭。而非被暴力之人暴力使用，做尽不正不义凶残事的鞭子。将军，可否告诉某，你这鞭子是从何处得来的？”
“中书令他说我上场杀敌，缺样狡猾的武器，”他放开鞭子，在自己手里甩了甩，“下一场，我和沈绥就要同时上场。我倒要看看，将军和都护，哪个厉害!”
回来的路上，叶栾抄近路穿过一处丛林。树枝遮挡，阴翳密布的前方，忽而出现一抹丽影。
女子回头看了她一眼，像吝啬她的目光，不到片刻便扭过头去。手腕一弯，身边的仆人弓腰屈膝，将她的手掌接住，细心搀扶她。
后宫无主，在她记忆里，当朝五公主便是最高贵的女子。十年未见，她丝毫未变。连同那颗爱人的心也未变，所以才会不远迢迢万里去到他所在的地方罢。
一声细微的撕裂声打断她的臆想，叶栾低头一看，是她的袍角又被隐藏在丛中的大蓟割到了。好在裂口不深，权当袍上暗纹。
她没再去栏杆处，因为发现了坐在圣人身后几排的李韫之正向她招手。那是特许品级的官员才可落座的地方，拥有最好的视野，可将下面的人的动作收尽眼底。
叶栾有些迟疑，李韫之看出，又对她摆手摇头，用口型说了“无事”二字。叶栾方走过去，坐在李韫之身旁。