叶栾还未答，他又问:“叶郎中，觉得公主殿下与沈都护是否相配？”
叶栾眼眉微挑过去，忽而浅浅一笑道:“在下并不觉得相配。”
庭下一片倒吸声。李宜鸢，也缓缓扭过头，余光瞥着她的脸。
袁濂一听有说头，伸出食指摇晃起来，道:“男才女貌，门当户对，自是相配。叶郎中这般想法，是从何而起？”
“见仁见智。下官从来认为，世间风雅郎君不少，如花美眷不乏，但众所周知，并非人人‘相配’。情爱中的‘相配’二字，应当拆开解释为‘相濡以沫，配合默契’，而这一切都基于两情相悦，感情使然。”
众宾客了然，又是皇帝自己自作多情的问题了。反观袁濂，这一番对话下来，叶栾回答得都天衣无缝，从容淡定。他想，假如这个人能收为己用，必定展现异芒。只是她的立场太偏执鲜明，显得困难。
叶栾拜辞，身后就立马窜出两个身材魁梧的男人架起她。叶栾手一挣，自顾自拍了拍袍子，道:“放心，某不会逃遁。”
两人面面相觑，随后一人走在前带路，一人跟在后头盯住叶栾。她被带着到了场外，丝竹声继续从湖上画舫里响起来。
在长条凳子跟前杵了一阵，那两人生怕她耍什么花样，提着板子连声催促。叶栾微微叹息了一声，认命般趴了上去。
她偏头望着枝桠那头的热闹，手下也抓着凳沿，好像以此能减轻痛楚。
箜篌细润如大小珠落玉盘，羯鼓的顿挫轻重间满是异域风情，时而有埙声，古朴悠远，遥遥相和。叶栾听着听着就听了进去，而身上的疼痛迟迟不至。
她回头去看，鼻尖蹭到一缕头发，木槿叶的香气溜入鼻端。
“这么想挨打？”他说。语调间隐隐有笑意，那轻巧亲近的话语从他口中说出，引得叶栾还翻过身，手肘撑起稍微凑近了一点看是不是他。因在叶栾记忆中，他似乎从未在面上展露笑意过，通常只是话里藏着愉悦，表面风平浪静。
“这里没有光，叶郎中也是能认清？”太低太沉的声音，离她如此近，这里已经没有人，他说话时还是只有他们自己能听见。
叶栾想起街坊间骂人的一句话:化成灰也认得你。但她没有说出口的兴趣，只是在想到那话时突然笑了一下。
她身子微微抬起，眼角余光瞥见某处，笑声便突然被树枝掩去的一角裙摆砍去。脸上情绪突然沉凝，再一眨眼，那里只剩黑夜里狰狞的枝干。
审视现在的状况，她撑着长凳身体前仰，沈绥的一只腿抬起扣在案上，弯腰低头与她接近。从那个角度看，过分狎昵，与亲密无异。
叶栾起来，落脚在地道:“沈都护何以在此，来看下官如何皮开肉绽的么？”
“你受得，我不忍，叶郎中莫要再说这等风凉话。我从陆将军那处听说叶郎中做了一首诗，可否念来与我？”
叶栾双手背后，慢吞吞绕着沈绥走了两圈，而后脚步一顿，头一抬，用有些骄傲的语气道:“作得快，忘得也快。下官竟记不着了。”
“叶栾，”沈绥拍住她的肩膀，低头与她视线相齐，“在礼部待久了，竟练得同韫之一般顽劣了么？”
“陆将军必然告诉郎君了，我说的是他的坏话。而对于都护，则是一番赞美。其中所提官职并非专指，但下官忧虑，该诗让沈都护晓得了后，会养成都护的虚荣轻浮之心，”她微勾了勾嘴角，“而都护是要为国效力的人，不可耽于下官的谄媚。”
他忍俊不禁，在她额头上敲了一记，将她的语意颠倒一番自行理解后道:“叶郎中深思远虑，为保某前途便从小处开始绸缪，某感激不尽，也啼笑皆非。”
好的，目的达到，这个男人是会真实笑起来的。不似李韫之那般，眉眼弯弯明亮摄人，他薄唇抿着，眼眉舒展，露出一层极淡却自然的笑意。
叶栾收回目光，向前走去，给他轻轻背了一遍。
夜风中不见危云，扶桑树剧烈摇晃。海棠花载着春末最后一缕光芒飞入烈火崩腾的战场，帝王甩起他的长鞭掀起地动山摇，谁也不知从那坍塌的土地里涌出的，是响应号召的勇士，还是义愤填膺的百姓。
“都护，”她转过身挡在沈绥面前，以同僚官礼一揖，“我朝掌实权的将领，除去陆将军只有你了。若有一天，都护需得身披甲胄奔赴战场，某必定在后方竭尽全力，不让都护有后顾之忧。”
不管个体间背负着什么，其中滋味又如何，叶家的使命感几乎是与生俱来，流淌在家族命脉中的。她的祖祖辈辈是，她亦是。
沈绥望着她笃定的眼眸，真实感受到她对自身使命的热忱，还有对他的诚恳。那诚恳是文武官员之间，依靠共同的信仰所建立的信任与托付。
“有叶郎中在，我十分安心。”沈绥轻声道。似乎对即将到来的烽火硝烟，也可如此云淡风轻。
“今晚你去礼部还是回晋昌坊？” 李韫之分明跟他承诺有三天休沐，结果不到一天就被重新逮了回去。他走在后面，瞧她身型愈发削瘦，心里酸疼酸疼的。
叶栾抱住膀子搓了两下，嘴里叹出白雾道:“年关临近，这天更冷了。算算日子，陛下将今年省试提到了三月初，元正节之后，礼部便要开始忙着准备科举了。恐怕会很少回去。”