左钧直心知空口无凭，定是难以让那些被大胜冲昏头脑的大臣们信服。好在明严终于是答应容后再议，此事便还有回旋余地。一路忖度着应对之策，竟没有注意到迎面绯色鞠衣大衫的艳妩一人款款而来，如意纹纱衣云霞四合，行带馨风习习，仪态万方。
遇上皇后的地方，恰在文华殿西北僻静一角，翠竹丛生如栅，枝枝叶叶密成青障。
皇后沈慈深居简出，但在诸仪大礼之上端方示现，供百官万民参拜，其余时光，不过育养一子一女，亲自打点明严起居。细到膳食佐料、衣饰熏香，乃至勤政殿、上书房等各处文具、日用、器物摆设，都要一一过问，只为与明严习性相合。
左钧直曾注意到，勤政殿中御案一角常有素花三两枝，或百合、白蔷、白桑、白茶、白樱、白丁香、白茉莉、白梨花，一年四季，各不相同。又曾注意到案上朱笔紫毫，俱都是母子二支，搁置位置，都有一定之规。无意中同括羽提起，括羽告诉她这些都是沈慈心思所聚。无人比她更了解明严的起居习性、喜恶癖好，就连云沉澜，也不如沈慈知晓得这般细致。
左钧直被囿于皇宫之后，住在前殿的文华殿，与深居后宫的沈慈，也不曾见得几面。她欲下拜，被沈慈止住。
她声音清婉，未似其他人一般呼她“左大人”，却启唇道：“皇上既然免了征夷将军的跪拜之礼，夫人也无需多礼。”
还是头一回被唤作夫人。
左钧直见她屏退左右，容若牡丹带露，不胜轻愁，垂眸道：“娘娘当开心颜。”
沈慈幽然道：“皇上不爱佩饰。除礼制衮服所必需之六采玉佩、大小绶外，不愿多戴一物。”
左钧直微微挑眉，不知沈慈为何突出此言，却闻她道：“八年前一日夜归之后，却袖中常携一辟香药囊。如今药力尽失，也不曾丢弃。”
左钧直容色渐渐冷淡了下来，道：“娘娘想要臣妾如何做?”
沈慈长睫似蝶轻落，黯然道：“我这一生，逃不出和母妃同样的命运。得深爱之人，却不得其心。但有人，总比什么都没有好。望夫人成全。”
左钧直道：“臣妾身为人妇，不可能二嫁。娘娘何来成全不成全之说?”
沈慈惨淡一笑，“是了，皇上自然不可能让你知晓。你看了今日军报便知。”
左钧直骤闻“军报”二字，如被大槌迎头狠击，正反身要走，沈慈将一封银龙手谕塞入她手中。
通禁无阻。
左钧直直奔军机处。明严和众大员仍在勤政殿议事，军机处但有少量值守。左钧直手执帝谕，无人敢拦，眼睁睁看着她抽出最新一封八百
里加急军报，一目十行一扫而过，身子顿时晃了起来，跑出门去时，双目赤红，几乎站立不稳。
掌灯时分，勤政殿议事方毕。殿外久候的内侍惶恐而跪：“禀陛下，左大人出宫了。”
“细说!”
“奴婢查过，一切并无异常，但军机处说左大人执皇上手谕，上午去看过一封急报。然后左大人连文华殿都未回，直接出了宫!”
明严脸色蓦沉，一旁随侍的翊卫首领道：“皇上，属下现在去追，定来得及!”
明严漠漠目光落向铜壶漏刻，拂袖道：“不必了。追上了，她也不会回来。”转身又向殿内走去，“传翰林院当值学士入觐草诏。让皇后和太子公主先行用膳，朕随后再去。”
勤政殿中数盏宫灯银光泻地，一宫清冷颜色。明严凤眸霜冽，手中镇纸终是往二尺黄绫纸上重重砸去。
“左钧直，你还是这般不信任朕!”
☆、南越重聚
左钧直从来没有独自行过这么远的路。从来没有骑过这么久的马。
她知道她这是将括羽南下的路重新走一遍。风雨如磐，披星戴月。
此时方知自己这二十年来，其实是被养得娇弱。所吃之苦，与他所历根本无法比拟。
臀股俱被硬鞍磨出血泡，磨破了粘连在衣上，随着马身的每一次颠簸疼痛无比。
可是还有什么比她心中更疼呢?
那一封八百里加急军报中，字字句句触目惊心，几令她无法卒读。
三江府一战虽捷，却惨烈之至。
军机密报并不向兵部和内阁之外的大臣公开，那些臣子眼下但知黎季犛再无扭转乾坤的可能，可是谁知道前线儿郎浴血而战的悲壮!
黎季犛弃城而逃时，欲再效仿初时灭陈天平之计，水淹三江府。
彼时正值交趾雨季，三江泄流，全赖江上数座堤坝。
黎季犛残部撤出时，不顾三江一带百姓死活，下令炸开堤坝，滔滔洪水从三江汇入，直冲三江府。
括羽耳力极强，隐隐听见雷鸣山动之声，立即号令全军紧闭城门，向高处攀登。
他与林玖、左杭、陆挺之等武艺高强者，试图凭借人力绞起城底暗河泄水口之闸，令大水通过。
然而那闸门，却被黎季犛离去时扣死。
倘无暗河泄水，此城必将被冲垮，届时数十万大军、百姓，都将葬身洪水之中。
括羽和阮友等四名南越大将潜入暗河，闸开，洪过，这四人却失去了踪迹。
无论是死是活，她都要见到他。
她走时回家换了男装。没有敢惊动爹娘，只怕他们担心。头一回揣了把薄刃在身，便带着那银龙手谕、衣裳、干粮和银子上了路。
凭着那手谕，她一路驰行官道，夜宿馆驿，换马和补给食水，终是平平安安到了交趾地界。
改作了交趾装束，凭着一口地道的交趾话，她循着天军主力大营而去。
途中时常能听闻括羽和天军的传说。
令她心惊胆寒的是，括羽失踪于三江府、尸骨无存的消息也得到了印证。
心中此前还抱着一线希望。
可这路上十多天过去，竟然仍没有括羽生还的消息。
愈走愈怕。
开始整夜整夜地无法入眠。索性昼夜纵马，赶往叱劫江——天军与黎季犛最后一战之所在。
弃马，渡一叶小舟，穿过江上重重硝烟，去往那一片海口沙洲。
似是大战初定，江面上静寂得可怕。
浓烟下淀，满地尸身，不见一个活人。
当年在关外，到底是没有去前线，不知战地竟是如此一片修罗场。
强忍着眩晕和恐惧，一步步却往尸体更多的地方走去，渐渐便见到提着担架查看有无幸存者的兵卒。见到那青衣赤带的天军军服，左钧直眼中有热流涌来，踉踉跄跄跑过去抓着一个人问道：“你们……你们找到括羽了吗?”一开口，才发现嗓子干渴、心中紧张，险些发不出声音来。
那士兵甚是警疑，见她一身交趾男子打扮，声音却又似是女子，问道：“你是何人?找我们将军作甚?”
左钧直喉中难受，干呕了两下，喘着气央求道：“我听说他失踪了，求求你告诉我，他回来了吗?”
士兵看她黑瘦不堪，满身尘土，倒像是个交趾饥民，不耐道：“我们将军回没回来关你什么事?如果想讨碗饭吃，西走十里有粥食施舍!快走吧!”