刘徽看左钧直望着他痴痴然地笑，在她额上弹了个爆栗，无奈道：“这小子看起来虽然没什么坏心，到底是皇帝身边的人，你别和他走太近。”
左钧直撇撇嘴，应了。
然而后面，常胜仍是隔三岔五地在日暮之后过来。有时候左钧直不在家，便帮着翛翛打理一下菜畦，遛遛长生，给长生洗澡。左钧直觉得，常胜不过是偶尔来她家做个小工，顺便蹭顿饭，这大约，也不叫“走太近”。
须知长生是一条罗刹国巨型犬。罗刹国位于极北之地，常年苦寒。所以长生生得一身浓密威武的长毛。这身长毛，在冰天雪地里固然横着滚竖着滚，想怎么滚怎么滚，可到了夏天，长生就蔫儿了，白天完全不敢出门，趴在柴房的青石地面上呼哧呼哧。
据翛翛说，常胜彻底俘虏长生一颗傲娇的狗心，是在一个奇热无比的傍晚。那天，虽然已经日薄西山，地面上还腾腾地蒸着暑气。常胜用一块五斤重的牛肉把长生诱了出来，带出了门。一个时辰后回来，长生浑身湿哒哒地滴着水，可是精神无比，摇着大尾巴绕着常胜撒欢儿。常胜的头发也是湿漉漉的带着水汽，眉黑眼明像个玉琢的娃娃。而那晚在郢京浮翠河边玩耍的孩子说，他们看到一个少年脱了衣衫用防水的油纸包了，拎着一大块肉跳下了浮翠河，后面紧跟上一只站起来有人高的白毛黑面大狗，轰的也跳进了河里。这一人一狗，将十里浮翠河估计是游了一个来回。
自那之后，长生视常胜如再生父母，常胜也不负狗望，各种牛肉、猪肉、兔子肉都没少带，甚至还有宫里猎来的鹿肉。长生这么大一只，翛翛和左钧直早已按不住，于是洗澡这事儿，便由常胜大包大揽了。
院中的大桂树一大半的树冠高出院墙，万点金蕊密密匝匝团团簇簇点缀在墨绿树叶中，浓香馥郁在口鼻之间，若饮醇酿。常胜坐在桂枝旁的青砖墙头，低头对着左钧直灿然而笑，笑意如同杲杲秋阳。
“姐姐——”
他每次这样叫她，语调末梢都带着一个糯软转侧的尾音，像箭枝射在靶心后尾羽的悠颤，带得人心头温柔，仿佛喝了一口暖暖小酒。
左钧直在砖墙之下驻步抬首，伸手示意他下来，含笑道：“今天又带了什么书来?”
常胜就着她的手从墙头跃下，长生也跟着纵身落地，欢快地在二人之间穿来穿去。他摇摇头，“今天没带。我以后，不能常来看姐姐了。”言语间收敛了笑意，神情有几分落落寡欢。
左钧直奇道：“为何?”
常胜勉强笑了一下，“皇上说，如今京城里不太平，不准我随意出宫了。”
左钧直忽然也觉得不舍。但她明白皇帝的意思，看来明严，确实是挺宠爱这个小太监。
多事之秋，随着前几日扶桑使团入京，已经不言而喻。
这一次，扶桑来朝的使团足足有一千二百余人，分乘贡船九艘，自宁波四明驿溯甬江、钱塘江至杭州，再经大运河北达郢京，规模空前。而如高丽、琉球等的朝贡规模，一般也不过一两百人。正是因为这庞大的使团规模，原本定于七月的入朝日子，被推迟到了八月。
兵部车驾司迎接贡使抵达会同馆，礼部主客司员外郎、主事等官员早已候在馆中，校对勘合，清验贡物，严禁贡使随意出入会同馆。贡物山积，盔、铠、刀、枪、硫磺、玛瑙、水晶、苏木、牛皮、涂金装彩屏风、洒金厨子、描金粉匣、抹金木铫角盥、贴金扇子……礼部主客司忙得兵荒马乱，又临时调了许多人员过来清点审验、制作贡物清单。中土早年唐刀风靡一时，传至扶桑。后来天朝多使剑，以彰礼仪。而扶桑却把唐刀发扬光大，扶桑武士刀成为天下一绝。这次使团过来，仅腰刀便有九千四百二十七把、衮刀八百三十一把，真真令人咋舌。
左钧直这边，则仍是翻译扶桑国主所上表文，提交礼部审验，另外担任口译之职。
“扶桑国王臣织田表：臣闻太阳升天，无幽不烛;时雨沾地，无物不滋。矧大圣人明并曜英，恩均天泽，万方响化，四海归仁。钦闻天朝皇帝陛下，绍尧圣神，迈汤智勇，勘定弊乱，甚于建瓴，整顿乾坤，易于反掌。启中兴之洪业，当太平之昌期。虽垂旒深居北阙至尊，而皇威远畅东滨之外。是以谨使僧海空、圭密、玄策、通事麻吕，仰观清光，复献方物。”
“左钧直，你怎么看织田这表文?”
左钧直前往礼部投疏，主客司中不见员外郎和主事，却见一名红衣常服束金钑花带的官员站在书案之前，拿着一支羊毫，饱蘸浓墨，在一封数尺来长的案卷上钩点圈画。这人三十来岁年纪，听见左钧直进来，向她抬头一笑，风神秀彻。
左钧直悄眼见他面前孔雀补子绣金灿灿，更是确定了此人的身份。
朝中文武官员，补子御定皆为彩绣纹样。御赐金绣的，除了公、侯、伯、驸马之外，便只有一个人了。
那便是礼部侍郎姜离，官居三品，传闻中的女帝裙下宠臣。
听说此前女帝同云中君退隐，姜离奉命离京陪送。也不知他是何时不声不响地回了郢京。朝贡之事，一向由礼部主客清吏司郎中主持，此时姜离出现在这里，倒是让左钧直颇觉诧异。
左钧直方要施礼，便听见他半点虚礼寒暄也无地问了这一句。
姜离这一问，左钧直心中反而有了底，老实答道：“下官斗胆以为，扶桑人有意做小伏低，实则心有不甘。”
姜离撩袍坐下，笑意温煦：“不必拘礼，详细说来听听。”
这个姜离姜大人的行事风格和诸多政绩，她向来十分欣赏。只是不知他为人如何。在她心中，姜离既然是女帝的佞幸宠臣，若不跋扈嚣张，未免也太对不起这个名头了。然而今日亲见，又和她想象的多不一样。
她一个四夷馆通事，位卑职低，常受其他六部官员颐指气使。没想到反而是这佞幸之臣平易近人。可见人言不可尽信。
更何况，姜离和左家，据说还有些宿仇。外人固不知晓，左钧直却听爹爹说过。
左家世代簪缨，多铁笔史官、清贵文臣、文坛泰斗，书藏之富，堪比皇家。大楚裂国之后，左家亦一分为二。北支留守江北郢城，南支随大楚皇室南迁。后来逆臣篡位，屠杀明氏皇族，左氏南支宗长因拒不草诏，痛骂篡贼，被磔裂于市，南支全宗被诛，一命不存。女帝即位之后，感念左氏忠烈，遂起用江北左家，拜为左相。
彼时，女帝尚流亡北境，左相之父左老爷子尚健在，为北齐翰林院大学士。姜离不过八/九岁，名唤阿黍，是左家老二左载道的书童。
据爹爹说，那一晚，左老爷子做六十大寿，宾客云集，后院藏书阁却失了火。左家藏书阁世代相传，左老爷子看得比命还重，当时便勃然大怒，要以家规处置当时正在藏书阁中看书的姜离和书阁护卫，每人重责五十鞭。姜离年纪尚小，五十鞭下去不死也残。时人皆知左老爷子的倔脾气，竟是无人敢为姜离说情半句。爹爹比姜离小一两岁，和他相处甚好，本要上去阻拦，却被他父亲，如今的左相硬拽了回来。姜离是个孤儿，无依无靠，眼看就要受那鞭刑，宾客中却意外出现了一名豪士，问清了被毁那批书籍的价值，出价千金相抵，并买下了姜离和几名护卫。